1-4.ホログラムの少女
へたり込む女の子二人はそのままに、俺とルイスが続いてバスを降りた。
車両の前に浮かぶホログラムの少女をぐるりと一周見てみる。ポリゴンの総数はざっと見て百万。ＶＲゲーム内では、脳が作り出す幻覚を利用したグラフィック描画システムなので、これよりもっと精巧に見えるだろう。
顔つきは愛らしくも美しく、３Ｄモデラーの変態さ加減がうかがえる。では、パンツの造形はどうだろう？ 単色だが、それ故良し悪しが分かりやすい。確認するため、彼女の足元に仰向けになった。
「な……な……何してるんですかっ!?」
彼女は滑るように後ろへ飛び退き、スカートを抑えながら批判的な顔をする。手のひらを俺に突きつけると、周囲の地面からにょきにょきと機関砲が出てきて俺を狙った。口径は、二十ミリ前後ありそうだ。
両手を上げて、刺激しないようにゆっくりと立ち上がる。これは癖というか、礼儀のレベルにまで達した行為。彼女に理解を求める。
「待て！ これは礼儀の一種だ！ ３Ｄモデルとフィギュアのパンツは、顔の次に見なければならない。知らないのか？」
「ミスレニアスのデータベース内にある、礼儀作法の項目を検索……該当する内容はありませんでした。嘘つきです」
やり取りを見ていたクグツは、武器にしていた足パーツを膝でへし折り、割り込んできた。
「時代遅れだな、ミスレニアスのデータベースとやらは。他人のスカートの中を覗くという、許されざる行為でありながら強い憧れ。それを受け止めてくれるのは、三次元で表現された造形物やポリゴンの集合体。スカートを穿いたフィギュアと３Ｄモデルは、下から覗かれることが必然であり、覗くことは礼儀でもある」
「よく言った！ それでこそ男だぜっ！」
俺が拍手しながらクグツを囃し立てるが、彼女は不服らしい。
「恥ずかしいものは恥ずかしいんです！ 今度覗いたら――」
さらに戦車砲みたいな砲身が地面を割って突き出し、我が盟友を狙う。
「あ、ごめんうそ」
前言撤回。情けないぞクグツ。だが、死んでしまったらパンツを見るための目も失ってしまう。致し方なし。
「素直でよろしい。私も大事な協力者を失いたくありません」
少しばかり偉そうな態度を見せ、無数の砲身を引っ込めた。
「しかしよぉ、サテライトにこんなマスコットキャラがいるなんて知らなかった」
俺はそう口にしながらも、頭の片隅のどこかに彼女の姿を記憶しているような気がする。
「ミスレニアスの女神である私を知らないんですか？ 結構有名ですよ！ 私の可愛さに絵師がこぞって飛びついた【ミィサ】ちゃんを!?」
ミィサ……？ どっかで聞いたような――
「ああ！ あのエロくて薄い本でたまに出てくる！」
「なんて覚え方してるんですか！」
足元に隠された機関砲を格納する扉がパカっと開いて、俺のスネを前から思いっきりぶっ叩いた。
「あぁぁぁぁ!! いってぇぇぇぇ!!」
地面でのたうち回るしかできない。そのまま数分転がっていると、バスから二人組が出てくる。
「もう何だかわかんないよ、うーちゃーん。ミィサがこんな場所に出てくるなんて珍しいし」
「とりあえず、あの人にもごめんなさいしよ？」
そう言ってクグツに向き直り、頭を下げた。こうも反省していると逆に申し訳なくなる。悪いのは俺とセンサーに引っかかるほど不審なクグツなのだから。
不審な彼も、謝る彼女達に気負わせないよう振舞った。
「気にしない気にしない。サネツグも一緒に来ればいい準備運動になったのに。それに一番悪いのは、雑な警備システム管理してるあのちびっ子ぉ!?」
言葉を言い切る前に、俺と同じく地面の隠し扉でスネを打たれる。
「ぐぉぉぉ……やりやがったな……」
「いっつも一言余計なのが悪いのです」
彼女は確か、この世で最も精巧なＡＩと言われている存在だ。いざやり取りを目の当たりにすると、そのなめらかな受け答えは感動すら覚えた。こうも優れていると、思わず試したくなる。彼女はどこまで感情的なのかを。
「酷い話だよなぁ。大事な協力者様をぶっ飛ばして追いかけ回す。ポンコツＡＩが管理するミスレニアスに入るのが怖くなったぜ」
すぐさま彼女はムッとした顔になり、俺の右側を見た。とっさに左側に飛ぶと、案の定隠し扉が跳ね上がる。彼女の視線を追い続けると先読みが可能になり、五回連続で扉攻撃を回避した。一帯の隠し機関砲の密度を想像すると、恐ろしくなる。
「ちょこまかとぉー！」
頭に血が上ったのか攻撃の精度が落ちてきた。本当は裏で人間が操っているのではないかと思うほど、リアルな反応。今度は、女の子二人組の近くまで行って盾にする。無関係の人間への対応が、より感情を引き出すのにちょうどいいと思った。
「ぐぬぬぬぬぅ。卑怯な！」
一瞬俺の後ろを狙いかけたが、理性がそれを引き止めたような印象を感じる。俺に攻撃を食らわせることは出来るが、転んだ拍子に彼女達を傷つける可能性があると判断したのだろう。万が一攻撃されても、今度は真上に飛んで避けるつもりだったので問題ない。
「やっぱすごいな、ミスレニアスのＡＩ技術は。警備システムはアレだけど」
不服さと、人間風情に翻弄された恥ずかしさと、それに褒められた複雑な表情は完璧だった。こうも出来が良いＡＩを使っているとなると、ゲームにも少しだけ期待が待てる。
ふざけてじゃれ合っているのを見かねてか、ルイスが言った。
「そろそろ進まないと。サネツグさんを送り届けたら、我々は戻らなければなりませんし」
終始アホ面だったクグツがシュッとした表情に戻り、俺もスイッチを切り替えてミィサの元へ進んだ。今頃、あのガスマスク率いる部隊がディモの揚陸艦を叩いている。クグツとルイスはその後処理に行かなければならない。
俺は一人でミスレニアスにログインし、廃人プレイヤーの協力者に接触。当面はステータスの育成を手伝ってもらうことになる。その人が変人でないことを祈っているが、廃人と呼ばれるからにはどこかネジが外れた部分があるものだ。
ミィサは俺達の感情というものを察し、サテライトの内部へ静かに招き入れた。クグツはひらひらと手を振り、バスの同乗者二人に別れを告げる。
