せせらぎのかすかな香り

ＪＫと幼女

　ちょうど、ベンチの前を通り過ぎたところだった。

「すみません！」

　という、声が聞こえる。直感で、それは自分に対しての言葉だろうと、理解する。が、聞こえなかったフリをして、無視しようとした。

　急いでいるので……。

　だが、「まって！」と、その声を発した人物は、自分の足を掴んできた。声色から想像できたけど、目線を下げたその先には、……幼女が居た。本日、二人目である。

「おばさん、あたしのおはなしきいて！」

　おばさんと、言われて、かちん！　とは、もう来ないね。そういう古いギャグは嫌いだし、化粧してないし、もう歳取っているし、流石にお姉さんじゃないよ。妥当だ、おばさんという表現。

「何？」

　歩みを止めると、幼女は、じっと自分の顔を見てくる。セセラギよりも少し背が低く、セセラギと似たような髪形をしていた。姉妹？　のように見えた。「あたしのおねえちゃんしらない？」

「おねえちゃん？」

「そう。あたしよりもすこしおっきくてくろい髪でこんなかたちしてて」幼女は髪を弄る。「おんなのこ、しりませんか？」

「どんなお洋服着てるのかな？」

「ピンクの、ワンピース。ちょうかわいいの。おねえちゃんがおおきくなったらもらうやくそくしてるの」

「お下がり」

「うん、おさがり。これもね、おねえちゃんがくれたの」

　自分の黄色いシャツをひらひらと動かしながら、幼女は笑顔になる。

「……君のお母さんは、どこにいるのかな？」

「てんごく」

「天国？」

「うん、あたしがうまれたら、てんごくにいっちゃった、ってパパが言ってた」

　あー、母体が耐えられなくて逝ってという話か。「じゃあ、パパは今どこにいるの？」

「しごと」

「あれ、じゃあ、いつもおうちには誰もいないの？」

「おばあちゃんと、おねえちゃがいる」

「ふーん」

　自分はそう呟きながら、さっと辺りを見回した。誰も居ない。まだ空は青々とした快晴に雲少しな色合いに染まっているけど、人は誰も居ない。

　ゴミ袋の束を一つあけると、中から、一枚の大きなゴミ袋を取り出す。広げるとまるでマントのようで、視界を遮った。もう一枚取り出すと、二重にする。中に何かを入れても、絶対にわからなくなった。

「おばさん、これ何？」

「なんだと思う？」

　逆に問うと、幼女は黙り込む。「うーん」と顎に手を当てて、悩みだした。

　その隙に、考える。

　まずは、首を絞めよう、と。自分みたいな非力なか弱い乙女でも、この程度の幼女の首くらい、簡単に閉めれそうだ。一分くらい、全力で締めれば、多分動かなくなる。

　別に、今死ななくてもいいのだ。動けなくして、この袋の中に入れて、アパートまで持ち帰る。傍目からはおかしく見られる可能性があったけど、ここまで来ると、それはもうどうでもいい。

　賭け、だ。

　この幼女を袋につめて、アパートに戻るまでの間に、誰かに咎められなければ、自分の勝ちだ。もう一人殺してしまったのだ。今更二人とか、数は関係ない。重要なのは、行動を起すか起さないかの、勇気の問題だ。

　この幼女は、あの幼女の妹で間違えないだろう。姿形は似ているし、姉の説明も、セセラギにそっくりである。このまま自由にしておくと、後ほど、自分へ危害を加えるかもしれない。それに、セセラギ一人は可哀想だ。姉妹は一緒にいないと、ね。

　そして、今に至る。

　では、手始めに、腹を思い切り蹴って（これだと足始めだな）、身動きを封じてから、首を絞めますか。そう思って、一歩、後ろへ下がった、瞬間、「見つかったぁー？」

　という声が、横から轟く。慌てて、振り上げようとした足を地面へ押し付けた。その声の方向を見つめると、……近くの高校の制服を着た、

　女子高校生

　が手を振りながら近づいてきた。「おねーさん！」と、幼女はぱっと笑顔になる。

「あの子は、誰？」

「おねーさんはね、いっしょにおねえちゃんをさがすのてつだってるしとだよ」

　その女子高生は近づくと、「見つかった？」とまた言う。小柄な子で、一年生くらいに見えた。パッチリとした目に、細い鼻の上に少しそばかすを散らしていた。髪には緩くパーマが施され、風が通るたびに靡く。背がもうちょっと高ければ、クラスで一、二位を争う場所にいただろうな。

　ジロジロと舐めるように見つめていると、「あの、どちら様で……」と不安げに、聞いてきた。

「このおばさんもね、いっしょにおねえちゃんをさがしてくれるの」

　いや、そんなこと一言も言って無いから。これだから子供は嫌いだ。あまりふざけたこと言うと、殺すぞ。

　でも、変に否定すると、怪しまれる可能性が高いので、「そうだね」と一応同意しておく。

「ありがとうございます」

「この子は、君の妹なの？」

「いえ、さっきこの公園で知り合いました。だよねー？」「ねー」「泣いていたから、どうしたの？　って訪ねたんです」「ないてない！」「はいはい」

「姉が居なくなった、と聞いたけど」

「はい、なんでも、お昼前までは、一緒に遊んでいたらしいんです。でも、そのあとに急にいなくなってしまったらしくて……。姉の姿は聞きましたか？」

「まぁ、一応ね。ピンク色のワンピースを着ている、妹ちゃんと同じような髪型の子。私は、見ていないな」自分のアパートで転がってるんだけどね。

「そうですか」女子高生は、落胆すると、妹の顔を覗きこみ、「おうちに戻ってみる？　もしかしたら、入れ違いになって、お姉ちゃん、おうちに戻っているかもしれない」と言う。

「やだ」

　と、妹は即答した。

「ん、なんで？」

「だって、おねえちゃん、きょうはいっしょにたんけんしよう！　っていったんだもん！　だからかえらないもん」

「どこに、探検するつもりだったの？」

「………しき」