婚約破棄から三日後、王女殿下の婚礼菓子が「甘すぎる」と返品されました。元婚約者が提出したレシピは、私が三年前に捨てた試作品でした

婚約を破棄されて三日後。

王女殿下の婚礼菓子が、私の工房へ返ってきた。

もちろん、私が納めたものではない。

「クララお嬢様。王宮からです」

朝一番に工房へ駆け込んできた父の声で、私は焼き上がったばかりの菓子から顔を上げた。

大きな白い箱。

金色の王家の紋章。

そして、その横には見覚えのある商会印が押されている。

マルセル商会。

三日前まで、私の婚約者だったアルベールの家だ。

「どうして、うちに？」

「中を見てみろ」

父の顔が妙に険しい。

私は手を洗い、箱を開けた。

中には小さな焼き菓子が二十個ほど並んでいた。

蜂蜜色。

表面には王家の百合紋。

見た瞬間、嫌な予感がした。

一つ割る。

香りを嗅ぐ。

少しだけ口に入れる。

甘い。

とにかく甘い。

蜂蜜。

砂糖。

砂糖漬けの果実。

全部が喧嘩している。

そして。

私は中央の層を指でなぞった。

「これ……」

「分かったか」

父が聞いた。

「私のレシピです」

正確には。

私が三年前に捨てたレシピだった。

私はクララ・ベルニエ。

子爵令嬢であり、父が経営する菓子工房で働く職人だ。

貴族の娘が厨房へ入ることを、よく思わない人もいる。

元婚約者のアルベールも、その一人だった。

三日前。

「結婚後まで菓子を焼くつもりなのか」

そう聞かれ、

「はい」

と答えた。

すると彼は、ため息をついた。

「侯爵夫人が砂糖まみれで厨房に立つなど、みっともない」

そして婚約は終わった。

五年間の婚約だった。

悲しくなかったと言えば嘘になる。

でも、工房を辞めれば続けてもいいと言われても、たぶん私は断った。

菓子を作ることは、趣味ではない。

私の仕事だった。

三年前。

私は保存の利く婚礼用焼き菓子を考えていた。

遠方から来る招待客にも持ち帰ってもらえるもの。

蜂蜜を多く使えば乾燥しにくい。

砂糖漬けの果実を入れれば華やかになる。

理屈では正しい。

でも。

甘すぎた。

一個食べれば十分。

二個目に手が伸びない。

祝いの席の菓子として、私は好きではなかった。

試作帳には大きく、

『不採用』

と書いた。

その後、配合を何十回も変えた。

蜂蜜を減らした。

果実を酸味のあるものに変えた。

塩をほんの少し入れた。

結局、その試作品とはまったく別の菓子になった。

私は捨てたつもりだった。

「なぜマルセル商会がこれを？」

父が聞く。

理由は思い当たる。

婚約中、私は商会にも試作帳を置いていた。

アルベールの家は、うちの菓子を貴族向けに販売していたからだ。

完成品だけでなく、途中の試作品を見せることもあった。

結婚すれば同じ家になる。

そう思っていた。

「これを王女殿下の婚礼菓子として？」

「らしい」

父が王宮からの手紙を渡した。

『提出品について製作者への確認を希望する』

そこに書かれていた担当者の名前を見て、私は少し驚いた。

テオドール・ヴァレン公爵令息。

王宮宴席局。

以前、慈善晩餐会で一度だけ仕事をしたことがある。

妙に味覚の細かい人だった。

昼前。

王宮へ向かった。

案内されたのは、大広間ではなく小さな試食室だった。

テーブルには、例の焼き菓子。

その向かいにテオドールがいる。

「お久しぶりです、クララ嬢」

「お久しぶりです」

「まず確認したいのですが」

彼は一冊の帳面を開いた。

「このレシピはあなたのものですか」

紙を見る。

私の字だった。

三年前の試作帳を写したもの。

ただし。

一番上に書いてあったはずの、

『不採用』

の二文字がない。

「途中までは私のものです」

「途中？」

「失敗作です」

テオドールが目を瞬いた。

「失敗作？」

「はい」

「マルセル商会からは、ベルニエ工房が長年使っている完成レシピだと」

私は思わず笑ってしまった。

「長年どころか、一度も売っていません」

「なるほど」

彼は菓子を半分に割った。

「どうりで甘すぎる」

「お召し上がりになったんですか」

「四個」

「四個も？」

「比較のためです」

「それは比較ではなく苦行です」

彼は真顔で頷いた。

「私もそう思います」

事情は単純だった。

王女殿下の婚礼では、招待客への手土産として焼き菓子を配る。

マルセル商会がその契約を取った。

けれど商会には、自前で一から婚礼菓子を作れる職人がいない。

そこで過去の帳面から、私の試作品を拾ったらしい。

ベルニエ工房の名前は提出書類にない。

『マルセル商会独自配合』

となっていた。

私は怒るべきなのかもしれない。

でも、それより先に別のことが気になった。

「婚礼まで、あと何日ですか」

「五日です」

「別の菓子に変更できますか」

テオドールが私を見る。

「できます。ただし、明日までに試作品が必要です」

「明日」

「難しいですか」

私は考えた。

難しい。

でも不可能ではない。

「一つ条件があります」

「何でしょう」

「ベルニエ工房の名前で提出させてください」

テオドールは即答した。

「もちろんです」

その返事が早すぎて、私は少し驚いた。

「そんな簡単に？」

「作った人の名前を書くのが普通でしょう」

普通。

たったそれだけのことが、妙に胸に残った。

工房へ戻り、すぐに作業を始めた。

王女殿下からの希望は三つ。

一口で食べられること。

春らしいこと。

何個食べても重くならないこと。

最後の条件を読んで笑ってしまった。

今の菓子とは正反対だ。

まず蜂蜜を減らした。

甘さは砂糖だけに頼らない。

檸檬の皮。

白葡萄。

少しだけ杏。

香りを重ねる。

生地には砕いたアーモンド。

中心に薄い果実層。

最初の試作。

酸っぱい。

二回目。

香りが弱い。

三回目。

悪くない。

でも祝いの席としては少し地味。

夜になる。

父は先に寝た。

職人も帰った。

私は一人で四回目の生地を混ぜていた。

扉が開く。

「まだやっていると思いました」

テオドールだった。

「なぜこちらに？」

「試食係です」

「明日持っていくと言いましたよ」

「待てませんでした」

彼は小さな紙袋を置いた。

中には夕食用のパンとスープ。

「食べていないでしょう」

図星だった。

「どうして分かったんですか」

「慈善晩餐会のときも、あなたは終了するまで何も食べなかった」

一年前のことだ。

覚えていたらしい。

「職人は、自分の作ったものを食べないのですか」

「味見はします」

「食事とは呼びません」

正論だった。

四回目。

テオドールに出す。

彼は一口食べる。

黙る。

「どうです？」

「おいしい」

「それでは困ります」

「なぜ？」

「何がどうなのか言ってください」

彼は真剣に考えた。

「二個目が欲しい」

私は手を止めた。

「それです」

「何が？」

「今回、一番欲しかった感想です」

一個で満足させる菓子ではない。

話しながら。

踊りながら。

祝いの席で、気づけばもう一つ手を伸ばしてしまう。

そんな菓子。

「もう一個食べても？」

「どうぞ」

「五個くらい」

「比較ですか？」

「純粋な希望です」

笑った。

翌朝。

王宮へ提出した。

王女殿下本人が試食したらしい。

昼過ぎには返事が来た。

採用。

ベルニエ工房。

婚礼菓子、千二百個。

父が椅子から立ち上がった。

「千二百？」

「はい」

「五日で？」

「はい」

「寝る暇ないぞ」

「分かっています」

工房中が騒ぎになった。

その日の夕方。

アルベールが来た。

婚約解消以来、初めてだった。

「クララ」

「こんにちは」

「王宮の契約を奪ったそうだな」

私は首を傾げた。

「奪ってはいません」

「うちが取った契約だった」

「返品されたので、新しい募集になりました」

「元は君のレシピだった」

「失敗作です」

「それでも！」

彼は声を上げる。

そして少しだけ落ち着いた。

「なぜ、あれが失敗だと教えてくれなかった」

不思議な質問だった。

「帳面に書いてありました」

「どこに？」

「一番上です。大きく」

『不採用』

「写すときに消したのでしょう」

アルベールが黙った。

私は責めなかった。

もう必要がなかった。

「次からは、完成品だけを販売してください」

「次？」

「取引を完全にやめるつもりはありません」

彼が驚く。

「ただし」

私は続けた。

「ベルニエ工房の商品として、通常価格で」

婚約者価格も。

無償のレシピ共有も。

もうない。

それだけだ。

五日後。

王女殿下の婚礼。

千二百個は無事に納品された。

式が終わった夕方。

私は王宮の厨房で最後の箱を片づけていた。

テオドールが来る。

「終わりましたね」

「はい」

「王女殿下から伝言です」

「何でしょう」

「六個食べたそうです」

私は笑った。

「多すぎます」

「止めたそうですが、無理だったと」

成功だったらしい。

「クララ嬢」

テオドールが少し改まった。

「これから時間はありますか」

「反省会ですか？」

「違います」

「次の仕事？」

「違います」

珍しく歯切れが悪い。

「では何でしょう」

「夕食を」

私は彼を見る。

「試食ですか」

「今日は、自分で食べるものを自分で選びたいです」

少し笑ってしまった。

「私もです」

「では？」

「行きます」

それから半年。

ベルニエ工房には、王宮から定期的に注文が来るようになった。

マルセル商会とも取引している。

正式な価格で。

正式な契約書で。

商品札には、

『製造　ベルニエ工房』

と書かれている。

アルベールとは、それ以上でもそれ以下でもない関係になった。

彼は別の令嬢と婚約したと聞いた。

私は祝福の焼き菓子を送った。

もちろん請求書は付けなかった。

そしてテオドールは。

なぜか毎週、試食室にいる。

「今週は仕事ではありませんよ」

私が言う。

「分かっています」

「ではなぜ？」

「あなたが新作を作る日なので」

「食べたいだけでは？」

「半分は」

「残り半分は？」

彼は少し考えた。

「あなたに会いたいからです」

私は持っていた菓子を落としかけた。

「急ですね」

「半年待ちました」

「待っていたんですか」

「仕事中に言うと、公私混同だと思われそうだったので」

相変わらず妙なところで真面目な人だ。

私は一つ、焼き菓子を渡した。

あの日、王女殿下の婚礼に出したもの。

「まだ作っているんですね」

「人気商品になりました」

彼が食べる。

「どうです？」

「二個目が欲しい」

「最初と同じですね」

「では、もう一つ感想を」

「はい」

「この先も、あなたの新作を一番最初に食べたい」

私は少し考えた。

「かなり長い契約になりますよ」

「歓迎します」

笑ってしまった。

三年前。

私は一つのレシピを捨てた。

甘すぎて。

重すぎて。

誰かに出したいと思えなかったから。

でも失敗作だったからこそ。

何が違うのか。

何を変えるべきなのか。

私は覚えていた。

婚約も少し似ているのかもしれない。

終わったからといって、全部が無駄になるわけではない。

何が自分に合わなかったのかを知ればいい。

そして次は。

二つ目に手を伸ばしたくなるものを選べばいい。

私は新しい菓子を皿に載せる。

向かいには、試食を待つ人がいる。

今度は。

失敗作ではなく。

私が最後まで作りたいと思えるものを。