断罪された天才魔導技師ですが、その処刑台は私の制御端末です。愚かな皇太子の悪事、全国配信で逆に公開処刑して差し上げます

第33話「第一閾値、到達」

　白銀の刃が、青い障壁に叩きつけられた。

　甲高い金属音が弾けた。増幅術式がそれを拾い、帝都中央広場の隅々にまで響かせる。衝撃が儀礼剣を跳ね返し、レオンハルトの手首が大きく弾かれた。

　二度目。

　柄を握り直し、体重を乗せた横薙ぎ。六角形の青い面が一瞬だけ明滅して、それだけで終わった。儀礼剣の刃に走った微細なひび割れが、中継の光を乱反射させている。

　三度目は——来なかった。

　来なかったのではない。

　振り上げたその腕が、途中で止まったのだ。

　コンソールの画面が切り替わった。

　ヴィオレッタは手枷の重みの中で指を動かし、流入速度のグラフから視線をスライドさせた。数値の桁が一つ繰り上がっていた。ゲージ表示が「99」の形を崩し、三桁の最初の数字を刻んでいた。

　100。

　その数字がコンソールに焼きついた瞬間、帝都の空気が変わった。

　音ではなかった。熱でもなかった。

　処刑台の天板全面に、今までとは異なる魔導紋が浮かび上がったのだ。監査シールドの六角形とは意匠が違う。幾何学的な円環と直線で構成された、冷たく整然とした紋様。銀行印。それが天板の石材を透かして、青白い光脈のように走った。

　同時に——声が降った。

　人間の声ではない。感情も抑揚もない、システムが規定文を読み上げるだけの機械的な発声。処刑台の増幅術式を経由して、帝都全域へ。暫定直列同期で接続された全国の回線を通じて、帝国の隅々へ。

『第一閾値到達。民意保全条項・本執行移行を確認』

　広場の歓声が、一瞬で消えた。

　数万の群衆が同時に黙った空白は、音ではなく圧だった。

『対象：ヴィオレッタ・エーデルシュタイン。公的保全対象——帝国民の重大関心対象に自動指定。身柄に対する一切の処分権限を凍結。当該指定の解除には、国家魔導銀行本店監査部による正規手続きを要する』

　ヴィオレッタはその声を聞きながら、コンソール画面を見ていた。

　ステータス表示が書き換わっていた。

「処刑対象」の文字列が消えている。代わりに、銀行の保全系が自動出力した新しいラベルが、冷たい書体で画面に浮かんでいる。

　——公的保全対象（国家資産）。

　罪人が、帝国法の保護対象に変わった。

　ヴィオレッタが設計し、誰にも読まれなかった仕様書の一項目が、数千万人の送金という重みを得て、今この瞬間に確定した。

　天板の魔導紋が、レオンハルトの足元まで伸びていた。

「——何だ、これは」

　その声が、増幅術式を通じて広場に流れた。

　レオンハルトの右手は儀礼剣を握ったまま、頭上に振り上げた姿勢で止まっている。止まっているのではない。止められている。銀行印の紋様から伸びた光の線が、彼の手首を起点に螺旋を描き、腕全体に巻きついていた。

　重力拘束陣。

　国家魔導銀行の債権回収用ギミック。滞納者の逃亡を防ぐために設計された、物理的拘束のための魔導機構。それが今、「国家資産への損壊を試みた対象」の制圧という名目で、処刑台の天板から自動生成されている。

　陣が、締まった。

　鈍い音がした。肉と骨が石に打ちつけられる音。レオンハルトの腕が、儀礼剣ごと天板に叩きつけられた。

　白銀の刃が手から弾かれ、乾いた金属音を立てて転がる。柄の装飾がひとつ欠けて、天板の隅まで滑っていった。

「がッ——」

　拘束は腕だけでは終わらなかった。紋様がレオンハルトの足首を捕らえ、膝を折り、肩を押し潰した。重力が数倍に圧縮されたかのように、黄金色の髪が天板に散らばり、白い礼装の勲章が石にめり込んだ。

　全国に中継されている。

　その映像が、帝国全土のスクリーンに映し出されている。

　帝国第一皇太子レオンハルト・ヴァルムブルクが、処刑台の上で地面に這いつくばっている姿。

　広場が、息を吸った。

　数万人が同時に吸い込んだ空気が、一拍の無音を作った。

　そしてその無音の底で、誰かの声が漏れた。

「——嘘だろ」

　小さな、ほとんど吐息のような声。だがそれが合図だったかのように、群衆の中から声が漏れ始めた。

「殿下が……地面に……？」

「あの紋様、銀行の拘束術式じゃないか……？」

「待てよ、さっきのシステム音声……公的保全対象って……罪人じゃなくなったのか？」

「罪人じゃなくなったなら、殿下が剣を向けたのは——」

　声が声を呼び、疑問が疑問を連鎖させる。だがそれは前話までの怒号や歓声とは質が違った。群衆は叫んでいなかった。困惑していた。自分たちが見ている光景の意味を、処理しきれずにいた。

　処刑台の上。

　監査シールドの内側で、ヴィオレッタはコンソールの画面を見つめていた。

　保全系ステータス——起動完了。重力拘束陣——展開中。対象拘束——維持。処刑執行権限——凍結。

　指先が、かすかに震えていた。

　擦過傷の痛みなのか、それとも別の何かなのかは、自分でもわからなかった。ただ、コンソールの数値は正確だった。仕様通りだった。一ミリの誤差もなく、設計書に記した通りの条件で、設計書に記した通りの処理が走っている。

　それだけで十分だ。

　視線を上げた。

　監査シールドの青い六角形越しに、天板に縫い止められたレオンハルトが見えた。

　黄金色の髪が石の上に広がっている。白い礼装の背中が、重力拘束陣の圧で微かに震えていた。その中で——サファイアブルーの瞳だけが、こちらを睨み上げていた。

「ふざ、けるな……ッ」

　声が歪んでいた。顎が天板に押しつけられ、唇の端が切れている。それでも目だけは燃えていた。理性ではない。怒りですらない。もっと幼い何か——自分が思い通りにならないことへの、原初的な拒絶。

「こんなもの……こんな見世物が、人気投票が……帝国の法を覆せると思うなッ！」

　増幅術式が、その叫びを全国に届けている。

　ヴィオレッタは、立てなかった。跪いたまま、手枷の重みを膝に預けたまま。それでも——目線の高さは、天板に伏せたレオンハルトより、上にあった。

「人気じゃないわ」

　静かだった。増幅術式がその声を拾ったのは、ほんの偶然のタイミングだったかもしれない。だが結果として、帝国全土がその声を聞いた。

「条項よ」

　コンソールの画面が、青白い光を彼女の横顔に落としている。

「商法第七十一条に基づくトランザクション保護により、この回線は切れない。民意保全条項第一閾値の到達により、私の身柄に対するあらゆる処分権限は凍結された。そして貴方が今、剣を向けた相手は——」

　アメジストの瞳が、伏せた皇太子を見下ろした。

　無機質で、底冷えのする視線。人間を人間として見ない目。データとして、数字として、仕様書の中の一つの変数として——対象を値踏みする目。

「罪人ではなく、帝国法が最優先で守ると定めた『国家資産』よ」

　一拍。

「つまり貴方が今やったことは、帝国法の保護対象に対する損壊の試行。処刑ではなく——犯罪」

　天板に縫い止められたレオンハルトの顔が、歪んだ。

　理解しているのかいないのか、その表情からは読めなかった。ただ、口が何かを形作ろうとして、重力拘束陣の圧に阻まれて言葉にならなかった。

　広場の群衆が、もう一度静まり返っていた。

　だが今度の静寂は、困惑ではなかった。

　スクリーンに映し出された二つの姿。天板に伏せた皇太子と、跪きながらもその上から見下ろす令嬢。その構図を、帝国全土の民が見ている。

　コンソールの流入速度グラフが、まだ上がり続けていた。閾値は突破した。だが送金は止まらない。止める理由がない。全国のUIが生きている。ゲージが100を超えて、なおも数字を積み上げている。

「……ごまかすな」

　天板の上で、レオンハルトの声が動いた。

　低く、潰れた声。だがその中に、別の色が混じり始めていた。怒りではない。焦燥でもない。もっと馴染みのある——彼が最も得意とする道具の気配。

　演技の呼吸だった。

　重力拘束陣に全身を押さえつけられながら、レオンハルトは顔だけをスクリーンの方へ向けた。血が滲んだ唇を、笑みの形に歪めた。

「——騙されるな、民よ」

　声のトーンが変わっていた。

　さっきまでの絶叫ではない。全国中継で何百回と使い込んだ、あの「民に寄り添う新時代の皇太子」の声色。地面に這いつくばったまま、それでもなお、群衆の感情を掴もうとする声。

「このUIは……ハッキングだ。この女は……帝国の決済網を、不正に乗っ取っている……！　私こそが、真の改革者であり……民を守る者だ……！」

　増幅術式が、その言葉を帝国全土に届けている。

　ヴィオレッタは、コンソールの画面に視線を戻した。

　流入速度のグラフは動き続けていた。数字は増えている。送金は止まっていない。

　だが——その線の角度が、演説が始まる前とは変わっていた。

　右肩上がりの急勾配が、ほんのわずかに寝ている。毎秒の着信件数が、数パーセント落ちている。加速していた流れが、加速をやめた。止まってはいない。だが——勢いが、鈍った。

　群衆が迷っている。

　ヴィオレッタの指が、コンソールの端で止まった。

　レオンハルトの声が、なおも続いていた。重力に潰されながら、なおも笑みを作りながら、なおも「善政の顔」を演じ続けている。

　——ポエムは得意なのよね、この人。

　仕様を一行も読まないくせに、声と表情だけで人を動かすことには、確かに長けている。

　コンソールの数値を見つめたまま、ヴィオレッタは小さく息を吐いた。

　額の裂傷が、乾いた血でひきつれていた。

　光の加減が変わった。スクリーンの映像が揺れている。レオンハルトが全国に向けて語り続けている。重力拘束陣の紋様が彼の全身を縛りつけたまま、青白く脈打っている。

　ヴィオレッタの視線の先で、コンソールの流入速度グラフが——まだ、揺れていた。