断罪された天才魔導技師ですが、その処刑台は私の制御端末です。愚かな皇太子の悪事、全国配信で逆に公開処刑して差し上げます

第12話「切り抜き政治」

　朝の空気が変わったのは、第七中継点の受信盤が唸りを上げた瞬間だった。

　ミレイユは寝袋から跳ね起きた。定時の微弱受信とは明らかに違う。帝都メイン回線が、全帯域を喰い潰すような大容量の同時配信を吐き出している。

「なに、これ――」

　受信盤の横で仮眠を取っていたバルトロメウスが、白い眉を片方だけ持ち上げた。老技師は何も言わず、受信盤の出力を中継点の旧型映写板へ繋ぎ替える。

　壁に、映像が浮かんだ。

　帝都の紋章。荘厳な弦楽の前奏。そして――画面いっぱいに映し出された、金の縁取りの公式配信枠。

『帝国民の皆様へ。本日、皇太子殿下の名において、ある重大な記録を公開いたします』

　ナレーションは穏やかだった。「正義の開示」を装った、あの声色。レオンハルト派の広報官が使う、善意と誠実を塗り固めたような語り口。

　ミレイユの指先が冷えた。

　映像が切り替わる。

　暗い部屋。記録結晶の粗い映像特有の、青みがかった光。テーブルの向こうに座る人物の輪郭が浮かぶ。

　――濡羽色の長い髪。無駄のない濃紺のドレス。冷たいアメジストの瞳。

　ヴィオレッタだった。

　ただし、今の彼女ではない。映像の中の彼女はまだ疲弊しておらず、背筋が刃のようにまっすぐで、テーブルの向こうの誰かに対して――おそらく部下か、あるいは地方の行政官か――淡々と語っている。

『平民の支持？　それは数字よ。月次の決済トラフィックを追えば、何に感動して何に怒るか、全部予測がつくわ。彼らは自分で考えているつもりでいるけれど、実際にはＵＩの導線に沿って動いているだけ。それを「民意」と呼ぶのは――まあ、嘘ではないけれど、精度の低い言い方ね』

　映像が止まる。ナレーションが被さった。

『これが、エーデルシュタイン家当主ヴィオレッタの肉声です。「平民はＵＩに沿って動くだけ」――皆様がいま聞いた通りです』

　ミレイユの喉が詰まった。

　確かに、ヴィオレッタの声だ。

　確かに、彼女が言いそうな言葉だ。

　だが――文脈が違う。あの発言は帝都の通信インフラを議論する技術会議の中で、「だからこそＵＩの導線設計に責任が伴う」という前提のもとに出た分析だった。結論は「だから私たちは誠実に設計しなければならない」だったはずだ。

　その前後が、綺麗に切り落とされている。

　映像が次に切り替わった。別の日、別の場所。今度はもう少し明るい部屋で、ヴィオレッタが書類の束を片手に、誰かに向かって口を開く。

『熱狂は操作可能なリソースよ。問題は精度と持続性。三日で冷める怒りに予算を割くのは愚策だけど、六ヶ月続く不安には投資する価値がある。――感情を通貨に換算するのが、この仕組みの本質なの』

　今度はナレーションすら不要だった。

　画面の下部に、白い文字が流れる。

『「感情を通貨に換算する」――これが、公爵令嬢が帝国民を見ていた目です。あなた方の喜びも、怒りも、悲しみも、彼女にとっては「リソース」でした。操作可能な、数字でした』

　ミレイユは映写板から目を逸らせなかった。

　三つ目。四つ目。五つ目。

　ヴィオレッタの発言が、次から次へと流れてくる。いずれも事実――彼女は確かにそう言った――だが、すべてが「冷血な設計者が平民を駒として扱っていた証拠」という枠の中に、寸分の隙なく嵌め込まれている。

　前後の議論は消されている。反論も、補足も、結論も。残っているのは、最も刺さる一文だけ。

『帝国の決済システムは平民の「財布」を握っているのと同じよ。だから――』

　ここで映像が切れる。「だから設計者には倫理規定が必要だ」と続いたはずの言葉は、存在しないものになっていた。

　テロップが出る。

『平民は財布。これがエーデルシュタインの本音です』

　バルトロメウスが、低く息を吐いた。

「――上手いな」

　その一言に、ミレイユは弾かれたように老技師を見た。

　バルトロメウスは映写板を見つめたまま、皺だらけの指で顎を撫でていた。感情ではなく、技術を見る目だった。

「嘘はひとつも混ぜていない。声も本物、映像も本物。ただ、文脈だけを消してある。波形照合にかけても『捏造なし』と出る」

「そんな――！」

　ミレイユの声が裏返った。

「文脈が違うんです！　あの言葉は、だから私たちが責任を持たなければって――設計者としての義務を語った会議の中の――」

「分かっている」

　バルトロメウスが遮った。静かな声だった。

「だが、受け取る側には『切り取られた一文』しか届かん。そして一文は、全文より速い」

　映写板の映像は、まだ続いていた。六つ目のボイスログが再生されている。七つ目が控えている。帝都メイン回線の全帯域を使った、絨毯爆撃のような連続配信。

　ミレイユは受信盤の数値を見た。

　祝福貨の流入カウンター。

　昨夜まで、ゆっくりと、だが確実に増え続けていた数字。三百四十七件。

　――ゼロ。

　今朝の流入は、ゼロだった。

　　＊

　昼を過ぎる頃には、状況は「悪化」という言葉では足りなくなっていた。

　中継点の受信盤が拾う帝都の公開掲示板――祝福貨システムに連動した、市民の声が集約される場所――は、ひとつの色に染まっていた。

　赤。

　罵倒と嘲笑の赤色投げ銭が、ヴィオレッタの凍結口座ではなく、「断罪支持」を表明するレオンハルト派の公式口座へ殺到している。

『やっぱりな。あの女は最初から平民を馬鹿にしてたんだよ』

『審理で数字遊びして同情引こうとしてたけど、本音はこれだろ。「財布」だってさ。笑わせんな』

『処刑が遅すぎる。さっさとやれ』

『あの会計官を崩したのだって、数字で人を操るのが得意なだけだろ。あの女の本質がこの配信で分かったわ』

　ミレイユは受信盤の前で動けなかった。

　昨日までの変化が――あの審理のあとに、ほんの少しだけ芽生えた疑問の声が――すべて消えていた。三百四十七人の小さな送金が作りかけた亀裂は、一夜の配信で完全に塞がれている。

　いや、塞がれただけではない。

『あの審理で騙されかけた自分が恥ずかしい。冷血令嬢の数字遊びに乗せられるところだった』

　反動が来ている。「一度騙されかけた」という自覚が、怒りを倍にしている。

　バルトロメウスが、湯気の立つ錫のカップをミレイユの横に置いた。安い穀物茶の匂い。ミレイユはそれに気づかない。

「……卑怯です」

　声は低かった。

「文脈が全然違うのに。ヴィオレッタ様は、あの言葉のあとに――必ず、だからこそって――」

「ああ」

「分かってるのに。全部本物の声だから、誰も疑わない。嘘じゃないから、証明のしようがない。こんなの――」

　ミレイユの手が、受信盤の縁を掴んだ。指の関節が白くなるほど。

「――こんなの、勝てないじゃないですか」

　バルトロメウスは答えなかった。穀物茶をひと口飲み、映写板に目を戻した。配信は八つ目のボイスログに入っている。帝都メイン回線は、まだ全帯域を喰い続けている。

「お前さん」

「……はい」

「メイン回線だ」

「は？」

　バルトロメウスの声には、先ほどと同じ――感情ではなく、技術を見る――響きがあった。

「あの配信。帝都のメイン回線を全帯域使っておる」

「……それが、何か」

「高いぞ」

　ミレイユは瞬きした。

「メイン回線の全帯域同時配信。あれは本来、皇室の勅令か、国家非常事態の布告にしか使わん。維持コストだけで――」

　バルトロメウスが指を二本立てた。

「地方塔八基を一年間維持する費用と同じだ。一日あたりの話ではない。一時間あたりの話だ」

　ミレイユの思考が、一瞬だけ感情から離れた。

　一時間で、地方塔八基の年間維持費。

　それを、朝から――もう半日以上――使い続けている。

「……なんで、そんなことを」

「わしに訊くな」

　バルトロメウスは穀物茶を啜った。

「お前の主に訊け」

　　＊

　地下牢の空気は、朝から変わっていた。

　ヴィオレッタはそれを音で知った。旧式告知パネルが微かに拾う、地上の反響の質。昨夜までの静けさが消え、代わりに重く湿った熱気のようなものが、石壁の向こうから染みてくる。

　群衆が騒いでいる。

　そして、魔導格子のパルス。

　目を閉じたまま、耳を傾ける。ここ数日で覚えた、明滅パターンの微細な読み取り。3-2-3-4-2。基本リズムは変わらない。だが――

　4と2の間に挟まっていた追加パルスが、消えている。

　昨夜まで、ほんの微かに、だが確実に増え続けていた揺らぎ。祝福貨の流入を示す、あの小さな震え。

　沈黙。

　ゼロだ。

　ヴィオレッタは目を開けなかった。

　足音が近づいてくる。革靴の底が石の床を叩く、聞き慣れたリズム。牢番だ。

　だが、足音の質が違う。

　昨日まで――正確には、あの審理のあと――牢番の足取りには、微かな躊躇があった。死刑囚の房の前を通るとき、ほんの少しだけ歩幅が狭くなる。壁際を歩く。視線を合わせない。

　三百四十七件の送金が意味するものを、この小者なりに嗅ぎ取っていたのだろう。「もしかしたら、この女はただの死刑囚ではないのかもしれない」という、計算高い怯え。

　今朝は違った。

　足音は堂々としている。房の前を通るとき、鉄格子を革手袋の甲で二度叩いた。かつての横柄さが、そっくりそのまま戻っている。

「おい、冷血令嬢」

　声にも、遠慮がない。

「聞いたか？　お前の本音、全国に流れてるぞ。『平民は財布』だとよ。――ま、知ってたけどな。お前みたいなのが善人なわけがねえとは思ってた」

　ヴィオレッタは目を閉じたままだった。

　牢番は鼻を鳴らし、通り過ぎた。足音が遠ざかる。

　格子越しに、告知パネルの残響がまた聞こえた。地上の配信が、まだ続いている。何度目かのボイスログの再生。自分の声が、石壁を通して歪んで届く。

『――熱狂は操作可能なリソースよ――』

　ヴィオレッタは天井を見た。

　黴の染みと、魔導格子の淡い光。追加パルスの消えた、均一な明滅。

　――ああ、そう。

　全部、止まったのね。

　　＊

　夕刻。牢番の巡回が遠ざかり、通路が静まり返った頃。

　ヴィオレッタは手枷の鎖を鳴らさぬよう、ゆっくりと左の袖口へ指先を差し込んだ。布地の裏、縫い目の隙間に挟んである薄い羊皮紙の切れ端。通信紙片。ミレイユと繋がる、唯一の細い回線。

　紙片の表面に、淡い燐光が滲んでいた。

　文字だ。受信している。

　枷で制限された指先で、紙片を膝の上に広げる。燐光が文字の形に凝固していく。汚い字。ミレイユのものだ。

『全部止まりました。祝福貨ゼロ。世論が完全に戻っています。メイン回線全帯域で配信が続いています。ヴィオレッタ様の過去の発言がすべて――文脈を切り取って――あの男が、卑怯な手を』

　字が途中から乱れている。書きながら感情が溢れたのだろう。最後の一行だけ、筆致が変わっていた。太く、安定した線。

『バルトロメウスより。メイン回線全帯域使用。一時間あたり地方塔八基年額相当』

　ヴィオレッタは紙片を膝の上に置いたまま、動かなかった。

　手枷の鎖が、呼吸に合わせて微かに揺れる。

　冷たい石の壁に背を預け、天井の黴を見つめる。

　――メイン回線。

　全帯域。

　朝から、夕刻まで。

　数字が頭の中で組み上がっていく。帝都メイン回線の全帯域同時配信。帯域維持費、魔力供給コスト、中継局の人件費、コンテンツ配信の認可手数料。それを半日以上。

　膨大な金額だ。

　本来なら、地方の掲示板に流すだけで十分な効果がある程度の情報――過去のボイスログの再生――に、なぜそれだけのリソースを投じる必要がある？

　答えは単純だ。

「あはっ」

　声が漏れた。

　小さく、だが確実に。石壁に反響して、自分の耳に返ってくる。

「あはははっ」

　ヴィオレッタは笑っていた。

　手枷を鳴らし、黴の生えた天井に向かって、声を殺すこともせずに。牢番が遠くで怪訝そうな足音を立てたが、構わなかった。

　紙片を裏返す。自分の爪先で、鎖の隙間から器用に文字を刻む。

『あの男、一番高価なメイン回線を使って、あんな昔のボイスログを流したの？』

　一文ごとに鎖が鳴る。構わず書く。

『三百四十七件。たかが端数。たかが凍結口座への塵みたいな送金。――それを潰すのに、帝都メイン回線の全帯域を半日。皇室勅令級のコストを、死刑囚ひとりのボイスログに？』

　手首の枷擦れが熱い。指先の感覚が鈍い。だが文字は止まらない。

『ミレイユ。あの配信は「世論の再教育」じゃないわ。あれは悲鳴よ。数字に追い詰められた人間が、自分でも気づかないまま上げた悲鳴。――三百四十七件の端数が、あの男の喉元にどれだけ刺さったか、メイン回線の請求書が証明してくれたわね』

　最後の一行を刻んだとき、唇の端がまだ吊り上がっていた。

『泣くな。流れは止まっていない。あの男が数字を恐れている限り、回路は生きている。――次の指示を出す。待ちなさい』

　最後の一画を刻み終えた瞬間、紙片の表面に刻まれた文字が淡く発光し、燐光の粒子となって羊皮紙に吸い込まれるように消えた。送信完了。紙片はまた白に戻る。

　ヴィオレッタは紙片を小さく折り畳み、再び袖口の縫い目の奥へ滑り込ませた。手枷の鎖が微かに擦れる音だけが、石の房に残った。

　地下牢に静寂が戻る。

　魔導格子の追加パルスは、まだ消えたままだった。祝福貨の流入はゼロ。世論は敵の手に落ち、昨日までの小さな亀裂は塞がれた。

　だが、ヴィオレッタの目は笑っている。

　暗いアメジストの瞳が、天井の魔導格子を――その向こうにある、帝国全土を覆う通信網の構造を――見通すかのように、冷たく、鋭く、光っていた。

　メイン回線の全帯域を、半日。

　あの男は、三百四十七の塵を払うために、金庫の扉を開けてみせた。

――ありがとう、レオンハルト。

あなたが怯えている場所を、あなた自身が全国に教えてくれたわ。