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第7話：野球・地域戦ワンデー

　地域戦のトーナメント当日。

　空は高く澄み渡り、絶好の野球日和だった。

　対戦相手は、去年の優勝チーム。

　試合前から、相手チームの応援団が大きな声援を送っていて、完全にアウェーな雰囲気だ。

「春海、初回から飛ばしていけよ」

「はい」

　監督の言葉に頷き、俺はマウンドに上がった。

　先発ピッチャー。

　この大舞台で、自分の力がどこまで通用するのか。

　緊張よりも、ワクワクする気持ちの方が強かった。

　初回、俺は三者凡退で最高のスタートを切った。

　ストレートと、たまに混ぜるスライダー。

　それだけで、相手の強力打線は手も足も出ないようだった。

　試合は投手戦になった。

　相手ピッチャーもかなりの実力者で、俺たちのチームもなかなか点を取ることができない。

　ゼロがスコアボードに並んでいく。

　俺は五回まで、一人のランナーも出さない完璧なピッチングを続けた。

　でも、その裏の攻撃が終わった時、監督に呼ばれた。

「春海、ここまでだ。よく投げた」

「えっ……。俺、まだ投げられます」

「分かっている。だが、これはトーナメントだ。もし決勝まで行ったら、またお前の力が必要になる。今は温存させろ」

　監督の判断は正しかった。

　俺は少しだけ悔しい気持ちを抑え込み、マウンドを降りた。

　◇

　試合は1対0、俺たちのチームがリードしたまま終盤の六回裏を迎えた。

　ツーアウト、ランナー二塁。

　一打追加点のチャンスで、俺に声がかかった。

「春海、代打だ」

「……！はい！」

　ピッチャーを降りてからも、いつでもいけるように準備はしていた。

　俺はバットを握りしめ、バッターボックスに向かう。

　観客席から、ひときわ大きな歓声が上がった。

　俺はその声援に応えるように、軽くヘルメットのつばに手をやった。

（うわ、心臓ばくばくする……。でも、ここで打てば、ヒーローだな）

　相手ピッチャーは、明らかに警戒していた。

　慎重に、外角のボールゾーンから入ってくる。

　一球目、外角に大きく外れるボール。見送る。

　二球目、内角をえぐる速い球に、思わず空振りしてしまった。

（速い！でも、次は合わせる！）

　ツーストライクと追い込まれたが、俺は逆に集中力が高まっていくのを感じた。

　ピッチャーの投球フォーム、指先の動き、その全てに集中する。

　そして、四球目。

　アウトコース低め、ギリギリのコースを狙ったストレート。

　でも、ほんの少しだけ、甘く入った。

（もらった！）

　俺は踏み込み、バットを振り抜いた。

　快音を残した打球は、センターの頭上を越える長打になった。

　二塁ランナーが、悠々とホームイン。

　貴重な追加点だった。

　◇

「春海、最後、締められるか」

　最終回。

　セーブがつく場面で、監督が再び俺に声をかけた。

　抑えとしての登板。

　先発して、代打で打って、最後に抑える。

　こんなの、漫画の主人公みたいだ。

「はい。やります」

　俺はもう一度、マウンドに上がった。

　さっきまでの歓声が、今はプレッシャーとなって肩にのしかかる。

　でも、それすらも心地よかった。

　一人目、二人目と、内野ゴロに打ち取る。

　あと一人。

　バッターは、相手チームの四番。

　今日、一番当たっているバッターだ。

（こいつを抑えれば、勝ちだ……！）

　キャッチャーとサインを交わす。

　初球、インコースに速いストレート。

　バッターがのけぞる。

（よし、これで内側を意識させた）

　二球目、アウトコースにスライダー。

　しかし、相手は食らいついてきた。

　ファール！

　キーンという甲高い音が響く。

（うわ、当ててきた！）

　三球目も、四球目もファールで粘られる。

　相手の集中力が、バットを通して伝わってくるようだった。

　息が上がる。心臓がうるさい。

（どうする……。決め球、どっちだ……）

　迷った時、キャッチャーがタイムを取ってマウンドに駆け寄ってきた。

「悠、最後はどっちでいきたい？」

「……外のスライダー。あれで決める」

「OK。信じてるぜ」

　相棒の言葉に、俺は覚悟を決めた。

　もう一度、プレートを踏む。

（全部、この一球に！腕がちぎれてもいい！）

　俺はセットポジションから、今日一番の体重移動で、腕を振った。

　投げた瞬間、勝ったと思った。

　アウトコース低め、ボールゾーンからストライクゾーンへ。

　今日一番のキレのスライダー。

　バッターは、ボールだと判断したんだろう。

　微動だにせず、バットを振らない。

　しかし、ボールはそこからありえないくらい曲がり、ストライクゾーンの外角低め、一番遠いコースに吸い込まれていった。

「ストライーク！バッターアウト！」

　試合終了を告げる審判の声が、響き渡った。

　その瞬間、俺は思わず叫んでいた。

「やったーっ！」

　空に向かって、思いっきりガッツポーズする。

　すぐに、チームメイトたちがマウンドに駆け寄ってきて、もみくちゃにされた。

　最高に、気持ちよかった。

　試合後、俺は相手チームの四番バッターと握手をした。

「すごいスライダーだった。完敗だよ」

「あ、ありがとうございます！速かったです！」

　うまく言葉が出てこない。

　でも、本心だった。

　本当に、紙一重の勝負だったと思う。

　俺はチームメイトの輪に戻り、次の試合への気持ちを新たにした。

　一日で、先発、代打、抑え。

　全部やった。全部、楽しかった。

　この「楽しい」を、もっともっと続けていきたい。

　俺は青空を見上げ、そう強く思った。