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第4話：サッカー地域戦

　日曜日。

　雲一つない青空の下、地域のサッカー大会が開催された。

　観客席には親御さんや友人たちが集まり、グラウンドには選手たちの声が響き渡っている。

「春海、緊張してるか？」

　ベンチに座る俺の隣で、同じく補欠メンバーのクラスメイトが話しかけてきた。

「んー、まあ、少しだけ」

　正直に言うと、かなり緊張していた。

　初めての公式戦。初めてのユニフォーム。

　何もかもが、昼休みのサッカーとは違っていた。

　試合は前半から動いた。

　俺たちのチームが先制点を決めるも、すぐに追いつかれ、シーソーゲームの様相を呈している。

　俺はベンチから、ずっと味方の動きを見ていた。

　誰がどのポジションで、どんなプレーが得意なのか。

　足が速いのは誰か。パスが上手いのは誰か。

　頭の中で、パズルのピースをはめるように情報を整理していく。

（……なんとなく、分かってきた）

　ハーフタイム。

　ロッカールームで、佐伯監督が俺に声をかけた。

「春海、後半頭から行くぞ。やることは練習の時と同じだ」

「はい」

「だが、一点だけ追加だ。前半を見て分かったと思うが、うちの10番は中央でボールを受けるのが上手い。お前がサイドで相手を引きつければ、必ず中央が空く。そこを狙え」

「了解です」

　監督の指示は的確だった。

　俺が前半ずっと考えていたことと、全く同じだったからだ。

　◇

　後半開始のホイッスルが鳴る。

　俺は右サイドのポジションにつき、深く息を吸った。

（やることは、変わらない）

　俺はひたすら、右サイドで幅を取る動きを繰り返した。

　相手ディフェンダーが、明らかに俺を警戒して一人、ぴったりとマークについてくる。

（よし、食いついた）

　その瞬間、俺は中央にいる10番の選手と、アイコンタクトを交わした。

　味方が左サイドから、大きなサイドチェンジのボールを蹴る。

　ボールは俺の方へ向かってくるが、少し短い。

　俺のマークについていたディフェンダーが、先にボールに触ろうと前に出た。

（今だ！）

　俺はその動きを読んで、あえてボールには触らず、ディフェンダーの裏のスペースへ向かって走り出した。

　俺を追い越したボールは、走り込んできた味方のボランチが拾う。

　そして、がら空きになった中央のスペースへ、スルーパスを出した。

　そこには、フリーで待ち構えていた10番の選手がいた。

「もらった！」

　10番の選手は冷静にボールをコントロールし、キーパーとの1対1を制してゴールネットを揺らした。

「ナイス！」「よくやった！」

　チームメイトたちが、得点を決めた10番の選手の元へ駆け寄っていく。

　俺もその輪に加わり、ハイタッチを交わした。

「ナイスランだったぞ、春海！」

「いえ、パスが完璧でした」

　俺が囮になって生まれた、チームプレーでの得点。

　自分が決めるより、何倍も嬉しかった。

　◇

　試合は終盤。

　スコアは2対2の同点。

　両チームとも疲れが見え始め、足が止まりかけていた。

　相手チームの最後の猛攻。

　左サイドを突破され、俺たちのゴール前に速いクロスが上がる。

　ディフェンダーがクリアするも、ボールは相手選手の前へ。

　まずい、シュートを打たれる――！

　そう思った瞬間、俺は全力で自陣のペナルティエリアまで戻っていた。

　シュート体勢に入った相手選手の前に、体を滑り込ませる。

　ドンッ！

　腹部に、ボールがめり込むような鈍い衝撃。

（……ぐっ！）

　息が詰まる。

　でも、なんとかシュートはブロックできた。

　こぼれたボールを、味方のキーパーががっちりとキャッチする。

「春海、ナイスカバー！」

　キーパーの声に、俺は立ち上がった。

　まだだ。まだプレーは終わってない。

　俺はキーパーに向かって叫んだ。

「最後はライン上げます！奪ったら、縦一本！」

　キーパーが、こくりと頷く。

　俺はそのまま、相手陣地に向かって走り出した。

　守備から攻撃への、最短の切り替え。

　俺の動きを見て、相手チームのディフェンダーたちが慌てて戻っていく。

　キーパーは俺の動きを信じて、前線へ向かって大きくボールを蹴り出した。

　ボールは、相手ディフェンスラインの裏へ。

　俺はトップスピードで、そのボールだけを追いかける。

　追いつける。絶対に。

　相手ディフェンダーより一歩早くボールに触り、前に押し出す。

　ゴール前には、もうキーパーしかいない。

（……もらった！）

　俺は冷静にキーパーの動きを見極め、逆サイドのゴール隅へ、ボールを流し込んだ。

　ゴール。

　試合終了間際の、劇的な勝ち越し点だった。

　その直後、試合終了のホイッスルが鳴り響いた。

「やったぞー！」

　チームメイトたちが、俺の元へ駆け寄ってくる。

　もみくちゃにされながら、俺は勝利の喜びを噛み締めていた。

　◇

「今日のヒーローだな、春海！」

　表彰式が終わり、チームで記念写真を撮る前。

　佐伯監督が、笑顔で俺の肩を叩いた。

「ありがとうございます。でも、みんなが繋いでくれたおかげです」

「ははっ、謙虚だな。どうだ？正式に、うちのチームに入らないか？」

　最高の誘いだった。

　このチームで、もっとサッカーをしたい。

　でも――。

「ありがとうございます。でも、今はまだ一つのことに絞るんじゃなくて、楽しそうなことを色々やってみたいんです。すみません」

　俺がそう言うと、監督は少し驚いた顔をしたが、すぐに納得したように笑った。

「そうか。欲張りなやつだな。分かった。なら、これからも『助っ人』として、いつでも力を貸してくれ」

「はい！喜んで！」

　写真撮影が始まる。

　俺は優勝カップを持ったキャプテンの隣に並び、少しだけ誇らしい気持ちで胸を張った。

　どうせなら、一番目立つ位置で写りたい。

　最高の形で終わった、初めてのサッカー公式戦。

　この時の俺はまだ、次の挑戦がすぐに始まることなんて、全く予想していなかった。

　体育の授業で、あの白いボールに出会うまでは。