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第3話：地域チームの初練習

　放課後、俺を誘ってきたクラスメイトに連れられて、俺とユウトは地域のグラウンドに来ていた。

　小学校の校庭とは全然違う。

　きれいに整備された芝生と、ちゃんとした大きさのゴール。

　練習している人たちも、みんな真剣な顔つきだ。

（うわ……、場違い感がすごい）

　ただの助っ人、それも素人が来ていい場所じゃない気がして、少しだけ気後れする。

「監督！春海くん、連れてきました！」

　クラスメイトが大きな声で叫ぶと、練習の輪からジャージ姿の大人の男性が一人、こちらへ歩いてきた。

　日に焼けた肌と、鋭い目つき。

　いかにも監督、という感じの人だ。

「君が春海悠くんだな。話は聞いてる。俺は監督の佐伯だ」

「は、はい！よろしくお願いします！」

　俺は慌てて頭を下げた。

「堅くならなくていい。今日はゲーム形式の練習に参加してもらう。ポジションは右サイドだ」

「右サイド……」

「ああ。難しい指示は出さない。君にやってもらうことは三つだけだ」

　佐伯監督は、指を一本ずつ折りながら言った。

「一つ、サイドの幅をめいっぱい使うこと」

「二つ、スペースが見えたら、縦に全力で走ること」

「三つ、ボールを奪われたら、全力で戻ること」

「……それだけ、ですか？」

「ああ、それだけだ。細かいことは言わん。君の武器はスピードなんだろ？それを活かすことだけ考えろ」

　あまりにシンプルな指示に、俺は少し拍子抜けした。

　でも、素人の俺にとっては、その方がありがたい。

「了解です。幅とスピードだけ、意識します」

　俺がそう答えると、監督は満足そうに頷いた。

　ビブスを渡され、俺は早速ゲーム形式の練習に参加することになった。

　◇

「うわ、レベルたっけぇ……」

　グラウンドの隅で練習を見ていたユウトが、思わずそんな声を漏らす。

　その気持ちは、プレーしている俺が一番よく分かっていた。

　パスのスピード、トラップの正確さ、体の強さ。

　昼休みのサッカーとは、何もかもが違う。

（でも……！）

　俺は監督に言われた通り、ひたすら右サイドのタッチライン際に張り付いていた。

　ボールにはほとんど触れない。

　でも、俺がここにいるだけで、相手チームのディフェンスが一人、俺を気にしてこっちに引っ張られているのが分かった。

　おかげで、中央のスペースが少しだけ広くなっている。

（これか。監督が言ってた『幅を取る』ってのは）

　ボールに触らなくても、チームの役に立てる。

　サッカーって、面白いな。

　そう思っていた時だった。

　逆サイドでボールを持った味方が、大きく右足で振りかぶるのが見えた。

（来る！）

　俺はボールの軌道を予測し、走り出す。

　山なりの大きなボールが、俺の頭上を越えて、前のスペースに落ちる。

　完璧なタイミングだった。

　俺はトップスピードで走り込み、落ちてきたボールを右足のインサイドで優しく前に押し出した。

　ボールが、足に吸い付くようだ。

　顔を上げる。

　ゴール前、ニアサイドに味方が一人、走り込んでいるのが見えた。

（あそこだ！）

　俺はほとんど時間を使わず、右足を振り抜いた。

　低く、速いボールが芝生の上を滑っていく。

　相手ディフェンダーの足と、キーパーの手が届かない、絶妙なコース。

　ボールは走り込んできた味方の足元に、ピンポイントで届けられた。

　ドンッ！

　味方は軽く足を合わせるだけ。

　ボールはゴールネットに突き刺さった。

「ナイス、クロス！」

　アシストした相手が、駆け寄ってきて俺の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「春海くん、すごい！」

「今の完璧だったぞ！」

　チームメイトたちから次々と声をかけられる。

　照れくさいけど、やっぱり嬉しい。

　その後も、俺は言われた役割を徹底した。

　縦に走って相手ディフェンスを混乱させ、ボールを奪われれば鬼の形相で自陣まで戻る。

　そして練習の終盤。

　カウンターの場面で、俺の前にボールが転がってきた。

　前には、広大なスペースが広がっている。

（行くしかない！）

　俺は一気に加速した。

　相手ディフェンダーが一人、慌てて止めに来るが、スピードが違いすぎる。

　簡単なフェイントで横をすり抜け、ゴール前まで独走する。

　キーパーが前に出てくるのが見えた。

　俺は冷静に、ゴール左隅を狙ってシュートを放った。

　ボールはキーパーの脇を抜け、ゴールに吸い込まれていった。

　これで、1ゴール1アシスト。

　素人にしては、上出来すぎる結果だろう。

　◇

「春海くん」

　練習が終わり、着替えていると佐伯監督に声をかけられた。

「週末の地域戦、ベンチ入り決定だ。途中からになると思うが、必ず出番はある。準備しておけ」

「……！はい！」

　思わず、大きな声で返事をしてしまった。

　試合に出られる。

　自分の力が、公式戦で試せるんだ。

「これ、着てけ」

　監督から、一枚のユニフォームを手渡された。

　チームのエンブレムと、背中には「18」という番号がプリントされている。

「ありがとうございます！」

　俺はそのユニフォームを受け取ると、ぎゅっと胸に抱きしめた。

　自分の背番号をもらえるなんて、思ってもみなかった。

　嬉しくて、自然と顔がにやけてしまう。

「うわ、悠のやつ、すげー嬉しそう」

　少し離れた場所で、ユウトがニヤニヤしながらこっちを見ている。

　俺は少し恥ずかしくなって、ユニフォームを急いでバッグにしまった。

　帰り道、ユウトと二人で並んで歩く。

「それにしても、いきなり試合とか、すげえな」

「うん。自分でも、ちょっとびっくりしてる」

「まあ、今日の動き見てたら当然か。お前、マジで怪物だよ」

　怪物、か。

　自分では、そんな実感は全くない。

　ただ、言われたことを全力でやっただけだ。

　でも、それで結果が出て、誰かに必要とされるのは、やっぱり最高に気分がいい。

　俺はバッグの中のユニフォームにそっと触れた。

　週末の試合が、今から楽しみで仕方がなかった。