第17話：伝説の夏、最初の章
決勝戦。
夏の雲が浮かぶ空の下、全国クラブユースサッカー選手権の頂点を決める戦いの火蓋が切って落とされた。
スタジアムは、超満員。
そのほとんどの視線が、一人の無名の選手に注がれていた。
『さあ、始まりました決勝戦！ 奇跡の快進撃を続けてきた西峰FC！ その中心にいるのは、やはりこの男、背番号10番、春海悠！ 大会前は全くの無名、データも一切ないこの選手が、今大会の主役です！』
実況の声が、スタジアムの熱気を煽る。
対戦相手は、大会連覇を狙う王者、東条ユナイテッド。
彼らは、俺の対策を完璧に練り上げてきていた。
試合が始まってすぐ、俺は相手の異常な戦術に気づいた。
オフサイドトラップだ。
俺が走り出そうとする絶妙のタイミングで、相手のディフェンスラインが一斉に押し上げてくる。
俺の足元にパスが出た瞬間、俺はオフサイドポジションに取り残されている、という状況が何度も続いた。
「くそっ、またか！」
俺の武器であるスピードが、完全に殺されている。
それどころか、俺がオフサイドにかかるたびに、試合の流れは相手チームに傾いていった。
前半20分、ついに均衡が破れる。
俺たちのミスからボールを奪われ、カウンターから失点。
スコアは0対1。
西峰FCのベンチに、重苦しい空気が流れる。
俺は、初めて壁にぶつかっている感覚を味わっていた。
◇
ハーフタイム。
ロッカールームで、俺は俯いていた。
自分のせいで、負けている。
チームのみんなに、申し訳ない。
「春海くん」
声をかけてきたのは、溝口監督だった。
「顔を上げろ。君のせいじゃない。相手の戦術が、我々を上回っているだけだ」
「でも……」
「策なら、ある」
監督は、俺の目を見て、ニヤリと笑った。
「後半、君には今まで以上に、徹底的に裏を狙い続けてもらう。だが、少しだけタイミングを変えるんだ。パスの出し手と、君が走り出すタイミング。コンマ数秒の世界だ。君なら、できるな？」
監督の言葉に、俺は顔を上げた。
そうだ。
下を向いている暇なんてない。
やられたら、やり返せばいい。
「……はい。やってやります」
俺の目に、再び闘志の火が灯っていた。
◇
後半開始。
俺は、前半よりもさらに執拗に、相手ディフェンスラインの裏を狙い続けた。
何度も、何度も、オフサイドの旗が上がる。
でも、俺は焦らなかった。
これは、布石だ。
相手のディフェンダーたちに、「春海は、今日もひたすら裏を狙ってくる」と、徹底的に刷り込ませる。
そして、試合終了まで残り5分。
スコアは、依然として0対1。
相手チームの足が、少しずつ止まり始めていた。
集中力も、切れかかっているのが分かった。
（……今だ）
味方のボランチがボールを持った瞬間、俺はいつもより半歩、走り出すタイミングを遅らせた。
そして、今までで一番のトップスピードで、ディフェンスラインの裏へ駆け出した。
相手ディフェンダーたちは、条件反射でラインを上げようとする。
だが、その動きは、前半よりもコンマ数秒、遅れていた。
その一瞬の隙を、俺は見逃さない。
パスが出た。
俺は完璧なタイミングでオフサイドラインを突破し、ボールを受ける。
キーパーと、一対一。
（もらった！）
俺は冷静に、同点ゴールをネットに突き刺した。
「うおおおおっ！」
スタジアムが、地鳴りのような歓声に揺れる。
だが、俺たちのショーは、まだ終わらない。
ロスタイム。
最後のワンプレー。
相手のコーナーキックをキーパーがキャッチした瞬間、俺は自陣のゴール前から、相手ゴールに向かって走り出していた。
キーパーが、俺を信じてロングボールを投げる。
俺はそのボールだけを追いかけ、独走する。
そして、決勝点となるゴールを、試合終了のホイッスルと同時に叩き込んだ。
劇的な、逆転勝利。
俺たちは、全国の頂点に立ったんだ。
「やったぞー！」
チームメイトたちが、俺の元へ駆け寄ってくる。
俺は、仲間たちに担ぎ上げられ、何度も宙を舞った。
一人で勝つのではなく、チームで勝つ喜び。
その温かさを、俺は初めて知った。
◇
観客席の片隅で、一人のスポーツ記者がその光景を呆然と眺めていた。
彼は、手元のスマホの画面と、宙を舞う俺の姿を、何度も見比べている。
スマホに映っているのは、数日前に別の会場で撮られた、野球の全国大会の決勝で、逆転サヨナラホームランを打った選手の写真。
「……まさか。そんな馬鹿なことがあるはずない」
記者は、そう呟きながらも、確信に近い予感を覚えていた。
「だが……もし、本当にこいつが、あの時の……」
伝説の夏は、まだ始まったばかり。
その最初の章が、今、最高の形で幕を閉じた。
