第14話：特別な契約
中学最初の夏休み。
陸上の地区大会を終えた数日後、俺とユウトは近所の公園にあるフットサルコートで、なんとなくボールを蹴っていた。
別に練習というわけじゃない。
ただ、じっとしているのが苦手な俺たちの、いつもの暇つぶしだ。
「やっぱ、お前のダッシュ、意味わかんねえな」
俺が遊びで蹴ったボールを追いかけ、トップスピードでトラップする。
そんな俺の動きを見て、ユウトが呆れたように笑った。
その時だった。
コートの脇を、揃いのジャージを着た集団が通りかかったのは。
中学生くらいだろうか。胸には「西峰FC」と書かれている。
地域の強豪として有名な、サッカーのクラブチームだ。
彼らは、俺たちの遊びを何気なく見ていた。
そして、俺がボールに触れるたびに、その足が止まっていくのが分かった。
「……おい、見たか今の」
「なんだあいつのスピード……」
選手たちのささやきが、風に乗って聞こえてくる。
集団の中から、ジャージ姿の監督らしき大人の男性が一人、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。
「君、すごいな」
その人は、感心したように俺のプレーを眺めながら言った。
「サッカー、どこかのチームでやっているのかい？」
「いえ、小学生の時に少しだけ。今は遊びです」
俺がそう答えると、監督は信じられないという顔をした。
「遊びで、その動きか……。私は『西峰FC』で監督をしている溝口という。単刀直入に言おう。君、うちのチームで本格的にサッカーをやってみないか？」
まっすぐな、熱意のこもった目だった。
強豪チームからの、突然のスカウト。
正直、少しだけ心が動いた。
でも――。
「ありがとうございます。でも、今は陸上の大会が近いので。それに、他のことも色々やってみたいんです」
俺は、正直な気持ちを伝えた。
一つのことに縛られるつもりは、まだない。
俺の言葉を聞いて、監督は少しだけ残念そうな顔をしたが、すぐに何かを思いついたように、ニヤリと笑った。
「そうか……。陸上もやって、他のこともやりたい、か。面白い。ますます君が欲しくなった」
溝口監督は、前代未聞の提案をしてきた。
「分かった。なら、こうしないか？
君を『西峰FC』の特別指定選手として登録する。
普段の練習への参加義務はない。陸上や、君がやりたい他のことを最優先してくれて構わない。
だが、公式戦のメンバーには登録しておく。もし君が『サッカーをやりたい』と思った時、そしてチームが君の力を必要とした時、お互いのタイミングが合えば、いつでもこのチームの一員として戦ってほしい」
俺は、その言葉に耳を疑った。
そんな都合のいい話、あるわけが……。
「もちろん、これは君の才能を特別に評価しての提案だ。君のような選手は、常識の枠にはめてはいけない気がしてね」
監督は、楽しそうに笑っている。
自分のやりたいことを、やりたい時に。
でも、所属するチームがあって、仲間がいる。
それは、俺が漠然と望んでいた、理想の形かもしれない。
「……それなら、面白そうです」
俺がそう答えると、監督は「決まりだな！」と嬉しそうに手を叩いた。
こうして俺は、「助っ人」ではなく、正式に「西峰FCの一員」となった。
普段は顔も出さない、幽霊部員みたいなものだけど。
それでも、俺には帰るチームができた。
この特別な契約が、この夏、とんでもない伝説の始まりになることを、俺はまだ知らなかった。
