第9話：放課後スプリント（水泳）
日曜日の市民プールは、家族連れや練習に励む子供たちで賑わっていた。
塩素の匂いがツンと鼻をつく。
俺は水着に着替え、軽く準備運動をしながら、これから行われる町の水泳記録会を眺めていた。
「悠、本当にやるのか？ 水泳なんて、授業でしかやったことないだろ」
隣で同じようにストレッチをしていたユウトが、心配そうに言った。
「まあ、なんとかなるだろ。走るのも泳ぐのも、前に進むって点では同じだし」
「そういう問題か……？」
俺は軽く笑うと、スタート台に立った。
エントリーしたのは、50メートル自由形。
一番距離が短くて、ごまかしが効かない種目だ。
『位置について』
アナウンスに従い、前傾姿勢をとる。
足の指で、スタート台の縁をぐっと掴む。
陸上のクラウチングスタートと、少しだけ感覚が似ていた。
号砲と同時に、俺は水面に向かって飛び込んだ。
冷たい水が、一瞬で全身を包み込む。
（……よし、いい感じだ）
水中で体を一直線に伸ばし、抵抗を減らす。
浮き上がる力を利用して、水面に顔を出した瞬間から、腕を回し始めた。
バタ足は、細かく、力強く。
腕は、できるだけ遠くの水を掴んで、体の下まで一気にかく。
あっという間に、25メートルを通過した。
ターンが近づいてくる。
（壁の一枚手前で、入る！）
俺は最後のひとかきで勢いをつけ、壁の前でくるりと体を丸めた。
足で壁を強く蹴り、再び水中を進む。
（浮き上がりは、浅く！）
陸上のスタートダッシュと同じだ。
できるだけ長く潜水して、スピードが落ちてきたところで水面に浮上する。
残りの距離を、俺は無心で泳ぎ切った。
ゴール板にタッチした瞬間、大きく息を吸い込む。
「はぁっ、はぁっ……！」
プールサイドに上がると、ユウトがタイムが書かれた掲示板を指差して、目を丸くしていた。
「おい、悠……。お前、校内トップの記録より速いぞ……」
「マジで？」
俺は掲示板に駆け寄り、自分の名前の横にあるタイムを確認した。
確かに、この前の学校の水泳大会の優勝タイムを、コンマ数秒上回っている。
「すげえ……。お前、本当に何者なんだよ」
「いや、でも、もっと速く泳げる気がする」
俺は自分の泳ぎを振り返っていた。
特に、ターンと、その後の浮き上がり。
もっと無駄をなくせるはずだ。
俺はもう一度、100メートル自由形にもエントリーした。
今度は、さっきの反省点を意識して泳ぐ。
ターン前の最後の一掻き、壁を蹴る強さ、浮き上がる時の角度。
その全てを、自分の中で一番しっくりくる形に修正していく。
結果、100メートルでもかなりの好タイムを記録した。
「春海悠くん、だね？」
記録会が終わり、着替えを済ませると、腕章をつけた大会の役員らしい人に声をかけられた。
「君、すごい才能だよ。本格的に、水泳をやってみる気はないかな？ うちのクラブに来れば、すぐに大会で優勝できる選手になれる」
熱心な勧誘だった。
でも、俺の気持ちはもう決まっていた。
「ありがとうございます。でも、今は色々なことをやってみたいので」
俺は丁寧に頭を下げて、その誘いを断った。
一つのことに絞るのは、まだ早い。
世の中には、俺がまだ知らない「楽しいこと」が、たくさんあるはずだからだ。
帰り際、俺は誰にも見られないように、こっそりとスマホを取り出した。
掲示板に張り出された、自分の名前とタイム。
それを写真に収め、満足げに微笑んだ。
今日の頑張りが、また一つ、形として残った。
「おーい、春海！」
市民プールの出口で、聞き覚えのある声に呼び止められた。
振り返ると、そこにいたのは、サッカーの地域チームで一緒だったメンバーの一人だった。
「やっぱり春海か！ お前、水泳もやってたのかよ！」
「まあ、今日だけね」
「相変わらずすげえな！ あ、そうだ。今度、うちの中学のバスケ部が練習試合するんだけどさ、人数足りなくて困ってるんだよ。助っ人、来てくれねえかな？」
バスケットボール。
ボールを手で扱う球技か。
（……面白そうじゃん）
俺は、二つ返事でその誘いに頷いていた。
次の挑戦の舞台は、もう決まったみたいだ。
