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【第七章：静寂の足場（Foundation in Silence）】

宇宙の闇の中を、曳航光が一本、ゆっくりと伸びていた。

その先頭を行くのは、Dev-3所属のSD-NV-02L

背後には沈黙したままの**ID-NV-01tC〈イマジディア〉**が牽引アームで繋がれ、死体のように揺らめきながら曳かれていた。

コックピットの中で、ダリオ・レーンは硬い息を吐く。

シオンはまだ目を覚まさず、イマジディアも起動の兆しすら見せない。

このまま本来の帰還先であるネルヴェリア圏へ戻るべきか──

その確認のため、ダリオは通信回線を開いた。

「アルヴィエル、こちらDev-3、ダリオ・レーン。

帰還進路の確認を願います。イマジディアは完全停止中。

ネルヴェリアに戻る現行ルートでよろしいか」

短い沈黙ののち、アルヴィエル側から応答が入る。

声の主は、技術試験中隊の指揮官であるグラン・マルティノ大尉だった。

『ダリオ中尉。進路を反転してくれ。

そのままドラウスト圏へ向かう。本艦は後方より追随する』

「……ドラウスト圏？大尉、ネルヴェリアではなく？」

ダリオは思わず問い返す。

ドラウストはネルヴェリアから見て逆方向だ。

通常の帰還ルートでもなければ、技術本部のある宙域でもない。

グラン大尉の声は低く、だが迷いはなかった。

『スフェル＝ヴェリス宙帯経由で、本部から通達が来た。

シオン少尉の状態を最優先で処置せよ──との判断だ。

重傷者の受け入れ体制を考慮し、最も近く設備の整った

ドラウスト圏を指定された』

続いて、サブ回線にリアナの声が重なる。

『……恐らく、そのためでしょう。

ドラウスト圏の医療区画なら、重度外傷にも対応できます。

ネルヴェリアより早く処置が行えるはずです』

コックピットの中で、ダリオは唇を噛んだ。

納得には遠い。

だが、背後に眠るシオンの沈黙は、もっと重かった。

「……了解。

Dev-3、進路を反転。ドラウスト圏へ向かう。

アルヴィエルの追随を確認した」

曳航軌道がゆっくりと反転し、

イマジディアを抱えた二機は、新たな宙路へ滑り込んでいく。

無反応のままの黒い装甲は、闇の中に溶け込みながら、

どこか不吉な影を残していた。

ゆっくりと開かれた軍事格納庫の天井。

SD-NV-02Lの脚部が床へと接地し、

続いて牽引されていた**ID-NV-01tC〈イマジディア〉**が

無音のままクレーンに吊り下げられ、慎重に降ろされていく。

ここはドラウスト圏──

アグノテウムにおける軍事中核圏であり、

兵器開発から量産、戦術実験、補給輸送までを一手に担う

軍産複合の巨大拠点である。

格納庫の奥には、用途別に区画が幾重にも分かれ、

新型ギアの試験機体、補給ラインの無人搬送車、

そして戦場帰りの機体が黙々と処理されている。

この圏域に満ちるのは技術者の熱意ではなく、

徹底した実用主義と戦略合理の匂いだった。

だがその中心には、

兵員救護のための医療区画が広く設けられている。

軍事施設である以上、その規模は民間の病院を凌ぎ、

戦場帰還者の即時処置に特化している。

イマジディアが着地するより早く、

白いホバーストレッチャーが複数、

静かにダリオたちの前へ滑り込んできた。

コックピットから飛び出すようにして地面に降り立つと、

ダリオは肺が裂けるほどの声を張り上げた。

「救急班ッ！救急班をすぐ寄こせ！！」

ヘルメット越しでも分かるほどの怒気。

その背後には、すでに応答不能となった

**ID-NV-01tC〈イマジディア〉**が、

漆黒の巨影となって沈黙している。

格納庫内には数十名の整備兵と軍務員――

そして、好奇心と恐怖で固まった野次馬たちの視線。

「……あれが“虚構式”……？」

「止まらなくなったって噂、本当だったんだな……」

「てか、アレもう兵器じゃねぇだろ……」

ささやき声が波紋のように広がり、

緊張とざわめきが格納庫の空気を揺らした。

「おいッ！そこ邪魔だ！どけってんだよ！！」

ダリオは肩で人を押しのけながら駆け出す。

荒い息、握られた拳。

その叫びは怒号ではなく、

抑えきれない焦燥そのものだった。

「アイツは……今、生きてんだよ！！

死にかけて戻って来てんだ……ッ！！」

その迫力に、野次馬たちは道を開けざるを得なかった。

やがて担架と医療班が駆けつけ、

イマジディアの胸部ハッチが重々しく開かれる。

内部から運び出されたのは、

血の気を失い、微動だにしないシオン・エルセイの身体。

リアナは言葉一つ発せず、

ただその傍らを離れなかった。

視線はシオンへと固定されたまま、

救護班と共に足早に医療区画へと向かっていく。

背後にはまだ、沈黙したままのイマジディア。

その黒い装甲は、

まるで“何か”を隠し続けているように、光を吸っていた。

白色灯が、医療区画を均一に照らしていた。

廊下に残るのは、機器の電子音だけだ。

ダリオ・レーンは壁にもたれ、腕を組んだまま足を踏み替えた。

隔壁の向こうでは、まだシオンが戻ってこない。

「……まだかよ」

吐き捨てるような声。

それ以上、何も言えなかった。

近くのベンチで、カイルがヘルメットを両手で回している。

普段の軽口は消え、指先だけが落ち着きなく動いていた。

「なぁ……あいつ、大丈夫なんだよな」

ダリオが答える前に、リアナが口を開いた。

「生体反応は安定しているわ。

危険域は脱した、と軍医は言っていた」

淡々とした報告。

だがダリオには、その声が少しだけ硬く聞こえた。

「だったら……なんで出てこねぇ」

リアナは答えなかった。

その沈黙を切るように、待機室の自動扉が静かに開く。

黒い外套の女が一歩、室内に入る。

軍監査局の徽章が、白色灯を鈍く弾いた。

「失礼するわ。Dev-3の三名で間違いないかしら」

声は穏やかだった。

だが、その場の空気がわずかに沈む。

リアナが即座に立ち上がる。

「……ティアナ・ゼルトス監査官」

女はうなずき、視線を三人に流した。

名前を確認する必要すらない、というように。

「今回の件――

“虚構式の不可解な停止”について、状況確認に来たわ」

ダリオは眉をひそめた。

「今はそれどころじゃない。

シオンが――」

「承知しているわ」

言葉を遮るように、しかし声量は変えずに言う。

それだけで、ダリオは続きを飲み込まされた。

ティアナは隔壁へと歩み寄り、

透明な強化ガラス越しに治療室を見つめた。

「……意識喪失。制御不能。完全停止」

独り言のような呟き。

だが、評価を下す声だった。

カイルが耐えきれずに口を開く。

「……あんた、シオン少尉を疑ってるのか」

ティアナは振り返り、微笑んだ。

その笑みは、目に届いていない。

「疑ってはいないわ。

ただ――事実を確認するだけ」

その瞬間、

「反論しても意味がない」とダリオは悟った。

照明の下で、ティアナの足音だけが淡く響いていく。

隔壁の手前で立ち止まり、透明な強化ガラス越しに治療室の内部を見つめた。

「……シオン・エルセイ。

あなたが、どうして止まらなかったのか――」

その声は小さく、誰にも届かないほどの囁きだったが、

どこか、冷えた興味と期待が入り混じっていた。

やがてティアナは振り返り、三人へと向き直る。

「治療終了後、事情聴取を行うわ。

あなたたち三人も対象よ」

扉が閉まる。

足音が遠ざかると、待機室には再び電子音だけが残った。

「……俺たちも、か」

カイルの声が、乾いていた。

そして――

また、静寂だけが戻ってきた。

治療室の照明は、

夜と昼の境目をなくしたように白く眩しかった。

隔壁の向こうでは、シオンが静かに眠っている。

胸元の生体モニターは規則正しく光っていたが、

それが生の証であることすら、今の三人には実感しづらかった。

ダリオは腕を組んだまま壁にもたれ、

時折、重い息を吐く。

「……結局、いつ事情聴取が来るかは分かんねぇって話だよな」

カイルは椅子に座ったまま、

床に投げ出した足先でリズムの崩れた音を刻んでいる。

落ち着かない仕草だが、本人も止められないようだった。

「監査局と軍務局、両方だろ。

あのティアナ監査官……目、笑ってなかったぞ」

「そりゃそうよ」

リアナは腕を組み、視線を隔壁へ向けたまま続けた。

「虚構式の暴走。I.E.S.S系統の挙動不良。

そこに“搭乗者の意識喪失”が重なった。

本部が黙っていられるはずがないわ」

カイルが顔をしかめた。

「……でもさ、シオンが悪いわけじゃないだろ？

あの状況、どう考えても機体側の異常で……」

「異常の原因を探るための事情聴取よ」

リアナの声は冷静だったが、その目には迷いが滲んでいた。

「ただ……軍が“どこ”を疑うかまでは、分からない」

沈黙が落ちた。

白い光だけが、三人の表情を淡く照らす。

ダリオが苛立ったように靴先で床を蹴る。

「とにかく――シオンが目ぇ覚まさねぇことには話にならねぇ。

なのに、起きたらすぐ取り囲んで尋問ってか。冗談じゃねぇよ」

リアナが小さく息をつく。

「事情聴取は、私たち三人にも行われるわ。

今後、Dev-3がどう扱われるかも含めて」

カイルの手が止まった。

リアナは淡々と続けた。

「“虚構式の暴走時に同行していた技術士官と整備士”。

本部は必ず確認を取る。

ネルヴェリア機構から派遣された支援整備士ももう到着してる。

彼らとすぐに合同調査が始まるでしょう」

「ネルヴェリアが……来たのか」

カイルの声には複雑な色があった。

「ええ。本部通達よ。

イマジディアの解析には、ネルヴェリア機構技術班の協力が不可欠だと言っていたわ」

ダリオはその言葉に反応するように、

視線を隔壁から外し、仲間たちへ向けた。

「じゃあ……俺たちはどうなるんだ？」

リアナはわずかに目を伏せた。

「分からない」

「ただ――」

その先の言葉を絞り出すように、

「Dev-3は解体される可能性もある...」

空気が、凍った。

カイルの足元のリズムも止まる。

「……解体って、俺たちバラバラってことじゃないよな？」

「再配置よ」とリアナ。

「私は通信中隊へ戻るかもしれない。

カイルはネルヴェリア技術班に呼ばれる可能性が高い。

……ダリオ、あなたはドラウスト圏の元部隊に復帰を命じられるでしょう」

ダリオは隔壁の向こうを見つめた。

白い光の中で、シオンの胸元のモニターが静かに明滅している。

「……起きたときにさ」

小さく、しかしはっきりと言う。

「居場所がねぇ、なんてことだけは――

絶対にさせねぇ」

カイルが頷く。

リアナも、深く息を吸った。

三人の視線が、同時に隔壁の向こうへ向く。

まだ脆い。

だが、確かにそこに――立つための足場はあった。

静寂の中で、次の局面が、音もなく組み上がっていく。