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【第三章：理論と衝動（Theory and Impulse）】

そこだけ、時間が止まっていた。

破片だらけの宙域の中で、ただ一つ、異様な沈黙をたたえる“何か”。

それは残留物の一部を装って、息を潜めるように浮かんでいた。

シオン・エイセルの試験用ギア SD-TT-02t-E が、その正体不明の塊へと接近していく。

「……これは……なんだ？」

機体のメインアームが、そっとそれに触れる。

その瞬間、周囲の光が一瞬だけ滲み、モニターの表示がごく微かに震えた気がした。

機体のフレーム越しに、冷気のような震えが伝わってくる。

ゾクリ、と背筋に走る寒気。

次の瞬間、胸が締めつけられるような圧迫感が襲う。

「うっ……」

シオンは操縦桿から片手を離し、自分の胸元を押さえる。

手のひらに伝わる鼓動が、不思議と速くなっていた。

目を逸らしたい感覚と、確かめなければならない義務感がせめぎあう。

「……これは、エンジンの……コア？」

けれど、どんな理論も、この“鼓動”を説明しきれる気がしなかった。

それは形状こそ不格好な残骸のようだったが、

残骸と呼ぶには、あまりにも“意図”を感じさせすぎた。

内部構造にわずかに残る“何か”が、シオンの目を釘付けにしていた。

「知っているはずのどの技術にも当てはまらない。S.O.L.Sでも、N.R.F.Cでもない。

それなのに、確かに“意図”がある……。

こんなものが、どこから現れた？」

そう呟いたとき、シオンの視界をかすかにノイズが走る。

次の瞬間、通信回線がザリ、と揺れた。

『……シオン、ダリオ……試験時間、まもなく終了……回線状況……やや不安……』

リアナの声が混じる。

完全に聞き取れないほどではないが、雑音混じりの奇妙な不安定さを帯びていた。

シオンは操作パネルを見つめたまま、短く息をついた。

「……確認不能構造物を仮確保。SD-TT-02t-E、帰投準備に入る」

メインアームを慎重に動かし、“それ”を抱えるように固定する。

ところが、掴んだ瞬間、関節部に負荷がかかったような音が響いた。

【！：右腕メインアーム第 2 関節ユニット、応力上限超過】

【！：機体出力安定装置エラー（制御バイパス発生中）】

「っ……！」

それが質量という概念に収まるかも、もはや定かではなかった ――

機体出力系に不安定な挙動が発生し始めていた。

「巡航は……問題ない、か。

でも……これじゃ回避機動なんて取れそうにない……」

シオンは静かにギアを旋回させ、帰還ルートに乗せる。

シオンの背中で揺れるのは、光を拒むような塊だった。

その形は、残骸のそれには遠く、まるで存在そのものが“そこに在ってはならない”と告げているようだった。

まるで、宇宙の“ひび割れ”を抱えて帰るかのようだった。

その様子を、ダリオ・レーンは何も言わずに見ていた。

わずかに表情を曇らせ、そしてブースターを点火する。

二機のソルディギアがゆっくりと姿勢を整え、

そのまま、小型艦《アルヴィエル》へと帰還していった。

この判断が、後にどれほどの影響を及ぼすかなど――

今の彼には、まだ知る由もなかった。

──帰還から数十分後。整備ハッチの片隅。

「――で？どうして試験機が戻ってきた時に関節軸が歪んでたんだ？」

中隊用の格納エリアに戻ったばかりのソルディギアを背景に、グラン・マルティノ大尉の声が響いていた。

その正面で、シオン・エイセルがまるで説教中の生徒のように立っている。

「……想定よりも質量があり、出力に余剰負荷が……申し訳ありません」

「“残留物”を掴んで“想定外”って言う技術士官があるか」

「返す言葉も……ございません」

声をひそめるシオンの肩が、小さく落ちる。

「また一発かましてくれたな、シオン」

カイル・ブロムは、どこか皮肉めいた笑みを浮かべながら背後に立っていた。

「メインアーム歪めて帰ってくるやつ、初めて見るぞ、こんなの。ていうか中破一歩手前って言ってたぞ、整備班」

「言ってくれるな。帰り道、誰かさんはモニタ越しに船旅気分だったくせに」

「……寝てたわけじゃねえってば！リアナがずっとモニタで見てたし！」

ふたりのやり取りに、後方でログ確認していたリアナが苦笑する。

「まあまあ……でも戻ってきたとき、ほんとにパネルがずれててびっくりしたのは事実よ」

その言葉で、シオンが再び小さく肩を落とす。

「……さて」

一瞬の静寂ののち、グランの声が落ち着いた調子で響く。

「冗談はそこまでにして、本題だ」

……だが、室内に流れる空気には、どこか張り詰めた“予感”が混じっていた。

まるで、何かが――違う歯車を噛み始めたかのような、静かな異音のような感覚。

傍らの仮設収納ユニットに収められた、黒く歪な“それ”――

未登録の構造体、いまだ正体不明の回収物。

その解析報告と、処遇の判断が問われていた。

「……現時点では断定できませんが、“出力源”の痕跡が見られます」

シオンが資料を手に、慎重に言葉を選ぶ。

「ただし、**S.O.L.S（太陽系複合式）**にも、**N.R.F.C（核融合系）**にも該当しません。

現時点では、アグノテウム側の既知技術とは一致しない構造と見ています」

「つまり、未確認のものとみていいだろう」

グランが腕を組んで、低く言った。

「処分対象として凍結もありえる。……だが、それで納得するか？」

その言葉に、ダリオ・レーンが静かに首を振った。

「今、敵の技術を解析できる唯一の機会かもしれない。

シオンの判断で回収したものなら……無駄にはしない方がいい」

シオンが驚いたように彼を見る。

ダリオはいつも通りの、感情をほとんど見せない声で続けた。

「ただし、リスクは全て自分で負うことになる。

その覚悟があるなら、続けろ。……シオン」

一瞬、誰も声を発さなかった。

言葉が喉の奥に引っかかった。

あれを持ち帰った判断は、きっと後悔することになる――そう思っても、他に手はなかった。

ふと横を見ると、カイルが黙ってこちらを見ていた。

ただその目に、いつもの軽さはなかった。

「……はい」

その一言に、グランはわずかに目を細め、何も言わずに背を向けた。

……その背には、答えを求めぬまま、全てを預ける者の“無言の圧”が宿っていた。

会議室には、一時の沈黙が満ちた。

シオンの視線が、ふとあの黒い構造物へと向く。

確かな形があるはずなのに、どこか“そこにいない”ような奇妙な存在感。

思わず、指先が小さく震えていた――それに気づき、手を組み直す。

……まだ、それが何かはわからない。

だが、ただの残骸ではないことだけは、感覚が告げていた。

その空気を、突如としてアナウンスが切り裂いた。

『こちら艦内オペレーション。全乗員に告ぐ――現在、管轄宙域において緊急事態が発生』

リアナの声だった。

会議室にいた一同が、顔を上げてざわめきはじめる。

「……まさか、未確認か？」

カイルが真顔で呟く。

シオンとダリオも、自然とコンソールへ手を伸ばしかける。

そのとき、アナウンスの続きを伝えるリアナの声が再び響いた。

『敵影確認。所属は“セリグマ律廷”――未確認ではありません。

当該部隊は現在、本宙域へ進入中。

全戦力は戦闘準備態勢へ移行、交戦の可能性に備えよ』

“一同が知るはずのない名”ではなかった。

セリグマ律廷――

技術そのものを「神の理への冒涜」と断じ、禁忌とされた兵装や理論に“裁き”を下す宗教軍事組織。

領土を持たぬ彼らは、なお三つの聖域コロニーを拠点とし、戒律と鉄によって結束していた。

その名が響いた瞬間、司令室の空気は凍りついた――

まるで、かつての戦火の記憶が、現実に呼び戻されたかのように。

アグノテウムと幾度となく火花を散らしてきた“公然の敵”――その執念は、過去の戦禍の記録にすら焼き付いている。

リアナはわずかに息を止め、カイルの表情からも冗談めいた色が消えていた。

誰もがわかっていた。これは、“現実の戦争”が始まったという合図だ。

「……そう来るか。あいつらが、今ここに――」

グランの低い声が、現実を噛みしめるように宙を這った。