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７．失楽園

　薄暗い地下施設。電力源の切れた電灯はつかず、自立して発光している支柱が、ぼんやりと廊下を照らしている。床を流れる水は、かつてクローンたちを保存していた羊水だ。一歩ごとに水しぶきが立ち、廊下の支柱が静かに濡れた。

　そうして彼らは対面した。

「やあ」

「よお、ずいぶんと元気じゃねぇか」

　真紅が気さくに挨拶すると、イカリはにやりと笑った。足元を満たす水は、まるで鏡のように彼らを反射していた。

「キミに話したいことがあったからさ。ボクたちを殺す前に、話だけでもどうかな」

　二人は静かに牽制しあい、もう一人は口をはさむことができずに唇をかんだ。

「構わねえよ。どうせ滅びるんだ、大した差じゃあない」

「ありがとう。まずは感謝からかな。ボクの脳は君たち、零号機のコピーから作られている。ここのクローンたちも同様に。重ねて感謝するよ、キミがいなければボクはいない」

　イカリは腹立たしそうに舌打ちをして、真紅に言った。

「その目障りな話し方は、お前の人格独自のものか、それともクローンだからか？」

「独自とも言えるね。キミたちに影響を受けたことは言うまでもない。その在り方が、ボクは好きだったんだ。」

　イカリは複雑な顔で、ため息をついた。

「ボクは真紅。キミたちの後続機になるはずだった、ただのガラクタさ」

「そんなバカでかい脳持ちながら、よくガラクタだのと言えたもんだ」

「あはは、分かっているなら話が早い。最後に忠告をしたかったんだ。キミたちに」

　真紅はイカリを見ながら、夏樹にも、聞くようにと片手で示した。

「何か、秘策でもあるのか？」と夏樹は問う。

「ないよ」と真紅は笑った。

「これはボクの、未来を知るものとしての老婆心だ。キミたちが、背負っている『責任感』から解放されるようにというね」

　閉め切られた地下に、風は吹かない。

「ボクたちは死ぬ。そして、人間も機械も滅びて、この世界から意識がまっさらになる。でも、何億年、何兆年後、地球はまた始まる。新たな『ヒト』が、世界に生まれる。ボクたちが滅びることは、決して終わりじゃない。地球は、終わったりしないよ。それがボクの思考の果て、この世界の未来さ」

　真紅の声は廊下で反響し、そしてイカリは笑った。

「——ああ、知(・)っ(・)て(・)る(・)さ(・)。それが、俺たちの求めた、人間の姿だからな」

　水面が揺れた。

「そう、か。そのような考え方もあるのだな。結局、俺は自分のことばかりを考えていたのかもしれない」

　夏樹は悔いるように言った。

「それでいい。それで良かったんだよ、お前は」

　水面に青白い光が映った。光の先端が水に触れ、一部を蒸発させた。

「それじゃあ。次は人間として逢えたらいいね」

　青白い軌跡は二人をなぞり、大きな水音が残った。

　水は、いつまでも透き通ったままだった。

　＊＊＊＊＊

　死ねばいいだけだった。後はただ、俺が残されているだけだった。

　死にたくないわけじゃない。死ねない理由もない。だが、俺はまだ生きていた。

　地下行のエレベーター用の穴を、逆さに進んだ。長いはしごだった。

　ようやく外に出て、圧倒された。何もない。廃墟というにも、元の面影が無い。まったくの更地であった。

　空を見上げた。風に流され、ずいぶんと横長になったキノコ雲が漂っていた。

　強く風が吹いた。キノコ雲がぼやけた。ろくに空の色も分かりやしない。

「なあ、イカリ。死んだ奴には、どうやって怒ればいいんだろうなぁ？」

　目から零れ落ちた雫を、青白い光が蒸発させた。

　そして、最後の意識が途絶えた。