２１「新たな仲間と予期せぬ邂逅」
亡くなった両親は戻って来ない。
二人の尊厳を踏み躙られたという事実も消えない。
――だが、家族三人の大切な場所だけは、取り戻す事が出来た。
溢れ出す感情を抑えられない様子のマリリナに、思わずラリサも瞳を濡らす。
暫くして――
徐に立ち上がったマリリナは――
「先程の話だが――」
ルドを真っ直ぐに見据えると――
「あんたらの仲間になるよ」
「！」
そう告げた。
瞠目するラリサと、微動だにしないルド。
そして、「あたしは、受けた恩は絶対に返す」と、魔剣を頭上に高く掲げたマリリナは――
「ここに誓う。ルド。あたしは、〝あんたの剣〟として、この先戦い抜いてやる！」
――凛とした声で、そう宣言した。
「良かったわね！ ルド君！」と、顔を輝かせるラリサは、「それにしても……」と、言葉を継ぐ。
「もう！ 〝お礼〟という形で家を元通りにしてあげるために、〝今ここで剣を見せて貰う〟必要があったなら、最初からそう言えば良かったのに！」
「何の事か分からないな。ただ俺は、自分の姿が映るか今直ぐに試したかっただけだ。そして、その結果、礼をしたくなったからしただけだ」
「もう、照れちゃって！」
――ツンツンと腕を肘で突いて来るラリサに、ルドは無反応を貫き通す。
「コホン」と咳払いして仕切り直したルドは、マリリナに手を差し出した。
「ようこそ、俺たちのパーティーへ」
「歓迎するわ！」
魔剣を地面に突き立て、その手を取ったマリリナは、ルドとラリサの顔を見て、「宜しく頼む」と、凛々しい表情で言ったのだった。
※―※―※
――が。
「ルド、ラリサ。いきなりだが、一つ問題がある」
マリリナは、険しい顔つきで切り出した。
「家が元に戻ったのがどうしようもなく嬉しくて、つい忘れてしまっていたが……」
地面に転がるウェザビーの死体を一瞥しながら、彼女は続けた。
「こんなクズだが、コイツは魔法騎士団団長だ。キングカプート王国の最高戦力っていうのも、恐らく本当だろう。そんなのを殺しちゃったから、あたしは御尋ね者だ。だから、あたしがあんたらのパーティーに入ったら、あんた達まで国家に追われる事になっちまう」
「やっぱり、あたしは入らない方が――」と言い掛けるマリリナの言葉を――
「特に問題は無い」
――ルドの声が遮った。
「え？」
マリリナが驚いて目を瞠ると、ラリサも「そうね」と、同意する。
「確かにこれから大変な目に遭っちゃうかもだけど、私も気にしないわ。だって、あんな事されたら、私だってマリちゃんと同じように、その人を殺していたと思うもの」
「あんたら……」
相手は個人ではない。
国家だ。
今後、何十、何百、場合によっては何千という軍勢に命を狙われる危険性がある。
にも拘らず、「それがどうした」と言わんばかりに平然と答える二人を目にして、唖然としたマリリナは――
「ハッ！ あんたら、相当頭イカれてんな！ だが、嫌いじゃない！」
――口角を上げた。
〝微笑〟では決してない、〝不敵な笑み〟ではあったが、笑顔には変わりなく、初めて彼女の笑った顔を見ることが出来たラリサは――
（笑えて良かった！）
――安堵すると共に――
――マリリナがその整った顔で〝不敵な笑み〟を浮かべるという光景に――
（〝美少女〟プラス〝不敵な笑み〟……）
（何とも言えない、危うさを伴った魅力があるわね……）
（これは、思わぬライバルが出現したかも……）
（――って、え？ ライバル？）
（ライバルって、何の？）
――自身の胸の中に微かに生じる〝その感情〟が何なのか、まだ自覚が無いラリサは、自問自答しようとするも、答えは見付からず、ただ小首を傾げるばかりだった。
――と、その時。
「ネクネクネク～」
「「「！」」」
――突然、森の中から、一人の女性が現れた。
左右非対称の漆黒の服――上着は、左側は指先から胸の半分近くまでと、露出がかなり激しいが、右側は胸元や腕どころか指先まで全て覆われており、スカートはその逆で、左側は足元までありながら右側は太腿が殆ど見えてしまっている――を着用している、病的なまでに色白で長い黒髪を持つ妙齢の女性だ。
奇抜なのは、その服だけでは無くて、両手首、両足首、そして首元にも、何かしらの小動物の頭蓋骨がアクセサリーとして身に付けられている。
（全く気配がしなかった……コイツは一体……？）
ルドが警戒を強める中、「お困りのようだからさ～」と、間延びした話し方で、彼女は話し始めて――
「あたいがさ～、国から追われない方法をさ～、教えてやるさ～」
「「「！」」」
「そんな方法があるのか？」と、警戒したまま、ゆっくりと歩み寄って来る女性にルドが訊ねると――
――四重の円を描く立派なアホ毛を持つ彼女は、「ネクネクネク～」と、独特の笑い声を上げたかと思うと――
「魔法騎士団団長の死体を操ってさ～、生きてるように見せ掛ければ良いのさ～」
「「「！」」」
――妖艶な笑みを浮かべ、事も無げにそう告げた。
