選ばれしオッサン、宇宙の最果てで『星喰い』を打倒する

闘諍という宿命

11節

　深く穿たれた大穴からベルを背負って抜け出すのは、オルトにとっては苦も無い作業だった。産み出した槍を壁に突き刺し足場としながら、彼等はほんの数分で、元の大地へと戻ってきた。

　オルトは、『楔』の祠のあった大穴の底に斃れた幻獣の姿を見た。既に金属の塊となった巨体には、彼の祖先たる過去の『楔』達の槍が突き刺さっている。

　千と数百の槍を身体に突き刺した無残な姿。そこにかつて白磁の大地に鎮座していたような、今にも動き出しそうな威圧感は残っていない。

　幻獣は死を持たない、永遠の生物だとされていた。しかし、金属生命体アロイに浸食された瞬間に、その不文律も食い尽くされてしまったに違いない。

　コアを抜かれ、金属に変質したそれは、死骸ですらないただの物質だった。

「……本当に、素晴らしい時間だった」

　沈黙した幻獣の亡骸に向けて、オルトは瞑目した。

　しばしの黙祷。やがて背負われたベルが遠慮がちに彼の服を引っ張り、幻獣から背を向ける。

　行くべき先は、カフカからの通信で聞いていた。オルトは大穴を抜けたのと同様の方法で槍を足場に崖を登り、ベルを背に目的の場所へと急ぐ。

　報告通り、オルト達の集落がある平原に、巨大な船が鎮座していた。

　間近で見上げれば、途方もない大きさだ。数十人単位の集落が、まるで谷底に落ちた小石のようだ。空を飛ぶ姿も圧巻だったが、その大きさと未知の技術には改めて驚かされる。

　集落の皆は、突然現れた道の飛行船に、酷く狼狽えているようだった。そんな彼等を囲むように、恐らくあの船の乗組員だろう。防護服を着込んだ人が歩き回っている。

「何だか、物々しい雰囲気だな」

「……」

「む、ここでいいのか？」

「……」

　表情を険しくするオルトの肩を、ベルが控えめに叩く。

　オルトの背から降りた彼女は、彼に深々と頭を下げた。

　感謝の気持ちを目一杯に表して、それからとててっと小走りで船の方へと去っていく。

「……」

　不思議な少女だった。

　小さな背中。きっと一五かそこらの年齢だろう。

　感情の表し方を忘れてしまったような、沈んだ目。自信を喪失した薄幸な立ち振る舞い。

　何より、顔の下半分を覆い尽くす、人ならざる金属の顎。全てを塵に帰す破壊の音波。

「……」

　どうして、あんな痛ましい姿をしていたのだろう。

　どうして、あんな少女が前線に出て、闘っていたのだろう。

　その疑問は、不穏な雰囲気を纏って、オルトの胸に鉛のようにのし掛かる。

　艦船の周囲には幾つもの三角テントが立ち上がり、簡易的な集合住宅のようなものを作っている。先程まで一緒にいたベルは、テントのどこかに入ってしまったのだろうか。

　防護服に身を包んだ乗組員は、オルトには目もくれず、黙々と作業に勤しんでいる。急ごしらえの三角テントの中に、フォトンドライバの青い光を宿した大型の機械を、幾つも運び込んでいる。一体何が目的なのか、さっぱり掴めない。

　時折彼等の視線を感じるが、それは興味本位の枠を出ない。関わりを持たないと、意識づけているような目線だった。

　そこに、共にアロイと闘ったという仲間意識は見られない。

　不穏な空気に、オルトの表情は益々険しくなる。

　その視界の端で、白い影がふわりと踊った。

　無意識にそれを追いかけ――オルトの表情が凍り付く。

「――まさか」

　オルトは走り出す。風に吹かれて踊る白い髪は、テントの影に消える。

　追いかけようとした足がつかえる。自分でも信じられない程に、オルトは狼狽していた。

　まさか。まさか。まさか！

　バクバクという胸の鼓動が、耳の奥でうるさく響く。

　息が荒い。前に踏み出す足が覚束ない。

　自分の身体が自分のものに感じられない。幻獣との戦闘ですら、何とも無かったのに。

　足をよろめかせながら、角を曲がるその先にテントはなく、巨大船の格納庫が開き、沢山の乗組員が忙しなく動き回っている。物々しい銃を手に武装した者も見受けられる。

　そこに向かって歩く少女の、白い髪が踊る。

　ジャケットを肩から羽織った、年端もいかない少女の姿。

　オルトの時間は完全に凍り付いた。

　酷く重たい呼吸。言葉にならない感情が脳内を溢れるほど埋め尽くしている。

　十年ぶりだ。だが、間違えるはずがない。

「……シエラ？」

　そうしてオルトは、二度と呼ぶことはなかった筈の名前を告げた。

　少女の歩みが、ぴたりと止まる。一つ結びに結われた白髪が、ふわりと揺れた。

　背中は、否定をしない。名前を呼ぶ度に、熱い感情が胸を満たし、瞳を潤ませる。

「っ……二度と……会う事はないと思っていた。遠く離れたお前の事を、いつも考えていた」

　震える手を胸に置き、オルトは告げる。

「一度たりとも、お前を忘れたことはない……俺だ、オルトだ……オルト・ディケンズ。十年前に離ればなれになった……っお前の父親だ！」

　人違いである筈がない。感覚ではない、もっと深い魂の部分が、感動に打ち震えていた。

　涙で滲む視界の中、少女がゆっくりとこちらに振り返る。

　同じ色の髪。同じ色の目。

　亡き妻の面影を感じさせる、唇を引き結んだ固い表情。凜とした佇まい。

　肩から羽織っていたジャケットが、ゆっくりと落ちる。

　そこに、あるべきはずの両腕がなかった。

　肩口から先は、あのアロイと同様の、銀色の金属によって覆われている。

　衝撃に、オルトは再び打ちのめされた。見開かれた両目が、眼前の娘の痛ましい姿を、信じることができない。

「シエラ……？」

　愕然としたオルトが、恐る恐る近づいてくる。

　その様子に、シエラは静かに口を開いた。

「そうね……二度と、会うことはないと思ってた」

　鉛のように重たく、冷たい声だった。

「どうしたんだ、その腕……奴らに何かされたのか？　一体――」

　オルトの震える手が、シエラの肩に触れようとする。

　次の瞬間、繰り出された回し蹴りが、オルトの横っ面を打ち抜いた。

　激しい衝撃が頬を貫き、オルトの巨体が吹き飛ばされる。

　運搬中だった装置の一つに激突し、盛大な音を立てて大地に倒れ込む。

　頭が引っこ抜ける程の、渾身の一撃。焼け付くような頬を押さえ、愕然と目を見開く。

　煉獄のような昏い憎しみが、彼を真っ向から見下ろしていた。

「もしも会うことがあったなら……その時は絶対にブチのめすと心に決めていた！」

　十年来に出会った娘は、汚物を見るような目で、そう吐き捨てた。

　殺意と呼ぶに相応しい、冷たすぎる敵意。薄暗い瞳には、それ以外の感情を見つける事ができない。そんなどす黒い感情を剥き出しにして、シエラは歯噛みする。

「父親……父親……？　はは、ははは……よくもまあ、恥ずかしげもなく言えたモノね」

「シエラ……？」

「ッそれ以上、私の名前を口にするな！」

　ふぅ、ふぅと、抑えきれない怒気がシエラの胸を激しく上下させる。唇はわなわなと震え、その奥で割れんばかりに締められた歯がキリキリと音を上げる。

　もしナイフがあったならば、少女に腕があったならば。刃は間違いなくオルトの胸に突き立てられていただろう。それほどの憎しみがオルトにぶつけられる。

「忘れた事なんて、一度もなかった。何度も呪った。時間を巻き戻して、殺してやりたいと思った！　夢の中でアンタの声を聞く度に、鼓膜を突き破って死にたいとすら思った！」

「シエラ……」

「名前を！　呼ぶなぁぁぁ！」

　両腕を失った少女は、溢れ出る感情の全てを投げつけた。怒号にビリビリと肌が震える。

　憎しみ、哀しみ、絶望、悲哀、悲嘆――それらが混じり合ったどす黒い敵意が、何も分からないオルトに降り注ぐ。

「頭の中で何回アンタを殺したか教えてあげようか!?　二度と会いたくなかった！　アンタの顔なんて思い出したくもなかった！　それが、どうして……！」

　タガが外れた感情が、涙になって溢れる。憎しみに膝がガクガクと震えていた。今すぐ飛びかかりたいのを、必死に押さえているようにも見えた。

　苦しげに喘いだシエラは、真っ赤に燃える顔に涙を滲ませたまま、オルトに背を向けた。

「……消えて。二度と、私の前に現れないで」

　そう吐き捨てて、シエラは巨大艦へと去って行く。

　小さくなっていく背中に、オルトはようやく正気を取り戻した。ようよう立ち上がり、彼女の背中に手を伸ばす。

「待て……待ってくれ！　シエラ！　どうして――」

　シエラは振り返らない。もう二度と見たくないと、両腕を無くした細い背中が語っていた。

　その姿が、突如割り込んだ影に遮られて見えなくなる。

　防護服姿の戦闘員が構えた小銃が、真っ直ぐオルトに向けられる。統率の取れた彼等の動きは、これ以上シエラに近づけさせないという明らかな意思が見えた。

「この……」

「抵抗するな。両手を上に上げて、その場で跪け」

　曇った、しかし凜然と耳を抜ける力ある声。

　並んだ部隊の中央に立っていたフルフェイスマスクの人物が、歩み出てそう告げる。

「今、別の場所で、同じ銃がこの星の住民達にも向けられている。私の号令一つで、彼等は死ぬぞ。君の無謀な振る舞いが、この星の文明全てを滅ぼすと思え」

「っ……」

「繰り返す。無駄な抵抗をするな。両手を上に上げて、その場で跪け」

　有無を言わせない命令。

　ただひたすらに事務的な言葉は、先ほど闘ったアロイより、よほど無機質で、機械的に聞こえた。

　小銃を構える隊列の隙間から、少女の後ろ姿が見える。

　少女は結局、こちらを一度も振り返らずに、白髪を棚引かせて艦の中へと姿を消した。

「従う限り、悪いようには扱わない――協力願おうか、異星人」