７ー７ さよならの時間
コネクションチップだけで構成された肢体は、スクラップを纏ったそれに比べて遥かに自由が効くらしい。
平均的な成人男性の三倍ほどもある体格にも関わらず、レイを模したクリーチャーの動きは実に滑らかだった。
野球場にもなる中央公園広場の中を、敵はシュカを追って駆け回る。
広いストライド。力強い踏み切りからの跳躍。振りかぶった巨斧が、グラウンドを穿つ。
——レイさん。
そのダイナミックな動きを避けるのは、シュカにとって難しいことではなかった。
彼の癖はよく知っている。加えて、それほど大きな身体ではどうあっても死角ができる。片目を潰しておいたことも、有利に働いた。
斧や体術では上手く獲物を捕らえられないと判断した巨人は、指による攻撃に切り替えてきた。厄介なのは、むしろそちらである。
まるで終わりの見えない追いかけっこだ。ただ逃げるのではなく、上手く先導しなくてはならない。
指先の届かない距離を絶妙に保ちつつ、常に相手の視界に留まるようにシュカは飛ぶ。
もはや怪我の痛みも忘れるほど、集中力の必要な飛行操作だった。万が一でも引っ掛けられないために、背中の羽は収納している。
伸ばされた指をすんでのところで躱し、やや加速してまた少し相手を引き離す。
その時、ポン、と場違いな音が鳴り、シールド上方にポップアップが現れた。
【バッテリー残量１０%】
「うわ、電池やばい」
『一刻も早く、あいつの動きを止める必要があるな』
『左手の指の攻撃が厄介ですね。正確に突いてくる』
「どうにかあいつの懐に入れればいいんだけど、私、がっちりロックオンされてるからね」
だが自分を狙わせていないと、他の誰かを襲い始める可能性もあるのだ。
『僕に考えがあります』
そう言ったのはエータだ。
『シュカさん、敵の視線を引き付けたまま、僕の背中側に来てもらえますか』
見ればエータは愛銃を構え、照準をクリーチャーに合わせている。
意図を察し、シュカは言われた通りエータの元まで飛ぶ。そして、巨人を狙う彼の真後ろに着地した。
直後。
エータの銃口が刹那の電撃を発した。超速で発射された弾丸は、シュカを追ってこちらを向いていた敵の目に、過たず一直線に吸い込まれる。
ぱりん、と乾いた音。レンズが割れ、鈍銀色の人型が仰け反った。
「ナイスショット！」
『どうもです！』
視力を失ったクリーチャーは、惑うようにふらふら動きながら、手当たり次第めちゃくちゃに攻撃し始める。まるで壊れたおもちゃだ。
——レイさん。
シュカはスカイスーツを駆動させ、臆すことなく相手に突進した。
次々と繰り出される凶器の指先をひらりひらりと掻い潜り、振り回される斧を皮一枚で躱していく。
その攻撃が僅かに掠め、シュカの腕や脚を覆う電磁防護膜がチリチリと音を立てる。
敵の指に絡め取られそうになった電動ファンが、まるで身体の一部のようにするりと動いてそれを避けた。
仲間の一人が思わず呟く。
『どんな超絶テクだよ……』
相手の眼前に躍り出たシュカは、大きな頭部をロングソードで叩く。
カン、と金属音が響くや、頭全体が破裂するように開口した。
その奥深くに。
淡い光を放つ核が見える。
銃を構える隙もなく、左手の三本の指が迫りくる。シュカは素早く真上へ飛んだ。
つい一瞬前まで自分のいた空間で、網目のように指が交差している。巨大な口が噛み合わされ、ガチン、と硬い音が鳴った。
捕捉されたら、ひとたまりもないだろう。
『シュカ……』
記録が発する呼び掛けは無視だ。
『ハンターチーム、遠隔で奴を攻撃せよ！』
トバリの指示で、ハンターたちは巨人に発砲し始める。
様々な角度からの攻撃を受け、奴はでたらめに三本の指を暴れさせている。各々が個別の意思を有しているかの如く、自在に動くそれらはしかし、ついには捻れて絡み合ってしまった。
『まずは左腕を封じる』
言うなり、トバリは義手を敵へと向ける。手首の部分が開く。そしてなんと、中から鋼鉄製のワイヤーが発射された。
それはクリーチャーの左手首に絡んだ後、首に巻き付く。左腕が自らの頸部に固定された状態だ。
『トバリさん、そんなものまで……！』
『これも妻には黙っておいてもらえると助かる』
他のメンバーも、ブレード・ウェポンを手に飛び出していく。
『足元を狙え！ あいつの歩みを止めろ！』
振り回される戦斧を避けながら、大剣が、槍が、さまざまな形の刃が、巨人の脚を次々連撃する。
初めはびくともしていなかった巨体は、そ右の膝裏と足首を同時に穿たれ、なおかつ振り上げられた巨大な武器の重心が揺らいだ瞬間、ぐらりとバランスを崩した。
敵は咄嗟に、斧を杖にして姿勢を保とうとする。
——レイさん。
『攻撃の手を緩めるな！』
曲げられた膝に。斧の接地部に。仲間たちは怒涛の勢いで刃を打ち込む。ある者はトバリを支え、ワイヤーを強く引いた。
ただでさえ相当な重量のある身体は、ひとたび均衡を失うと、体勢を立て直すことはかなわず、そのまま右膝から崩折れた。
トバリが叫ぶ。
『今だ！』
「はい！」
——一人じゃとても太刀打ちできない敵が相手でも、他の奴らと役割分担して、自分がどう動くべきかを見定めるんだ。そうすれば、互いに守り、補い合いながら、強敵に立ち向かっていくことができる。
戦う上で大切なことを教えてくれた人がいた。
だから、信頼する仲間を得ることができた。
傾いだ立て膝を辛うじて戦斧で支えた格好の敵に、シュカは真正面から向かっていく。
加速する飛行装置の勢いに乗せて、ロングソードでその顔面を殴り付ける。
頭部が縦横に裂け、グロテスクな花のように大きく口を開ける。
その奥に光る核。
シールド上に表示されたターゲットマーク。
銃を構えたその瞬間、記憶が、フラッシュバックする。
最期の最期まで、生きることを諦めなかった人がいた。
彼は、強大な敵にも迷うことなく立ち向かっていった。
——シュカ、————……
命を、守ってくれた人がいた。
彼の腕の中で聞いた、最後の言葉は。
——シュカ、愛してる。
まるで花弁が閉じるように、シュカを呑もうとする鈍銀色の怪物。
トリガーに掛けた指に力を込めるその間にも、闇が、容赦なく迫ってくる。
——レイさん、ねぇ、レイさん。
刹那。
誰かの長い腕が、シュカの背後から顔の真横を通り、前方へと伸ばされた。
握り締められた手の中には、柄だけの状態のブレード・ウェポン。
その両端から瞬く間に刃が展開し、両頭刃剣の形を成す。
それがつっかえ棒となり、喉の奥が晒された。
「突っ込め、シュカさん」
はっきりと耳に届いたのは、聞き慣れた相棒の声だ。
意識が、覚醒する。
「了解、アンジ」
——レイさん、私も迷わない。
「さぁ、さよならの時間だよ」
トリガーを、引き絞る。
電磁誘導で超加速した弾丸が連射され、深い闇を切り裂いて飛ぶ。
次々と注がれる銃弾を一つ残らず飲み込んだ核は、全体にひびを行き渡らせ、膨張し、ついには破裂した。
轟音が耳を劈く。
爆発の衝撃で、シュカはアンジもろとも吹き飛ばされた。
体勢を崩し、長身の相棒に抱えられたまま地面に降り立つ。
静寂が辺りを支配していた。四散した無数の粒が、広場のあちらこちらでパチパチと細かな音を立てるのみだ。
不意に怪我の痛みが戻ってきて、全身から力が抜ける。蹌踉めいたところを、広い胸板で受け止められた。
「大丈夫か」
「あ、うん……ごめん」
アンジが、口元だけに微かな笑みを作る。
「……終わったな」
「……うん」
小さく突き出された彼の拳に、軽く握った拳をこつんと合わせる。
二人はすぐに、駆け寄ってきた仲間たちから揉みくちゃにされた。
「勝ったぞー！」
「やったぁぁ！ すっげぇぇ！」
「最高か！ いや最強か！」
スクラップに塗れた中央公園広場で、レアメタル・ハンターたちはしばらくの間、まるで子供のようにはしゃいでいた。
一旦センターへ帰還するというトバリの指示で、仲間たちは公園を後にする。負傷者は担架に乗せられ、手当のできる場所へ運ばれていった。
「先に息子を迎えに行ってから、私も手当を受けます」
そう告げたシュカは一人、看護スタッフからメッセージで伝えられたイチの避難場所の方向へと足を進める。
その時。
——シュカ。
ふと、何かに呼ばれた気がして立ち止まった。
振り返ってみたが、もちろんそこには誰もいない。
赤錆混じりのスクラップの山。レイの姿を模していた無数の金属の粒が、辺り一面に散らばっている。
意図せず、喉が詰まった。
確かに、本物ではなかったけれど。
もう、跡形もない。
端末に残された思念話メッセージに、そっと触れてみる。
『タダイマ、シュカ』
その瞬間、懐かしい記憶の断片が蘇る。
——ただいま。
——おかえり。
シュカとレイで、先に帰宅した方が相手を出迎えた。自分の方が早い時も、また逆もあった。
イチと一緒に彼を待っていたこともあるし、二人を待たせていたこともある。
時には、家族三人で玄関をくぐった。全員で声を揃えて、そのやりとりをした。
幾度となく繰り返した。ずっと繰り返していくのだと信じていた。
何気ない、だけどかけがえのない、愛おしいかつての日常。
彼がいた、温かな我が家の風景。
——この先もずっと同じ道を歩いていくだろ？ だから、家族になろう。
大きな手も。
穏やかな声も。
優しい笑顔も。
大切なものを欠いたまま、この先も道は続いていく。
一筋の涙が、音もなく頬を伝った。
それでも、歩いていかねばならない。
彼が遺してくれたものが、たくさんあるから。
シュカは静かに口を開く。
「私も愛してる、レイさん」
応える声はない。
ただ、一陣の風が、するりとシュカを追い越していった。
