32.「あなたは欲に憑かれた鬼です！」
「その袋の中」と、丁次は指さした。「人間が入っておるようだな。まさか誰かを誘拐してきたわけじゃあるまいな？」
アカマツの上の和弘は上半身をそらして笑った。
「さっき、あんたが言ったみたいに、山伏がガキを袋に閉じ込めてさらってきたみたいにか？ バカこくんじゃねえ。この娘はたまたま山んなかに倒れてたんだ。ちょっと手荒いが、これでも介抱したつもりさ」
「娘だと？」と、丁次が目尻を吊りあげた。
「この山は女人禁制だよ。いったい誰が」治彦は救いを求めるかのように丁次を見た。
「生きておるのか？ えらくグッタリしてるようだが」
「大丈夫だろ。猟場へ来る途中の、気味の悪い内臓回廊とやらで見つけた。ちょっと気を失ってるだけだ。そういや、しきりにうわ言を言ってたな。『ハルくん』だの、『治彦』と。――小僧の名をくり返し呼んでたところを察するに、まんざら知らねえ仲じゃなかろう。で、こいつは使えると思ったわけさ。偶然にしては出来すぎだがな」
「おれの名を？」治彦は眉をひそめた。「どういうこと？」
「内臓回廊に倒れていただと？ あそこは特殊な空間だぞ。まっとうな人間が入り込めるもんじゃない」と、丁次。かたわらの治彦と顔を見あわせた。
「なんにせよだ。こいつにとっても小僧と運命の再会らしい。――そら、いまからご対面だ」和弘は言って、乱暴に袋の端をまさぐった。袋の口を開き、下にずらした。
少女の頭部が現れた。瞼を閉ざし、力なくうつむいている。
「ウソだろ！」治彦は信じられない面持ちで思わず叫んだ。「ひょっとして、皆川なのか？」
クラスメートにして美術部員の皆川 ひなただった。メガネを失い、眠り姫のように眼をつむっているとはいえ、見まちがえようがなかった。
「やっぱりお知り合いだったか。おまえにお熱らしく、あとを追ってきたのかもな。いったいどうやって内臓回廊に入ったのか、ひとつ問いつめる必要がある。少なくとも、あんたたちが歩いた回廊の途中では見つけられなかった。そのあと五分後に入ったおれが発見したってことは、わずかなタッチの差で潜り込んだにちがいない。それにしたって不自然な登場の仕方だ。しかも気絶してることだし。この娘、くのいちか、なにかじゃねえのか？」
和弘はひなたの頬を叩いた。
痛みで顔をしかめる少女。わずかだが頭を動かした。和弘は乱暴に袋をずりさげ、ひなたの身体を取り出した。制服姿ではなく、Vネックのカーディガンに、ジーンズの恰好をしていた。
徐々に眼を開けはじめたが、まだ意識が混濁しているらしく、言葉を発するまでには回復していない。
「つまりだ。この娘は人質ってことよ。――取引しよう」と、和弘は歯をむいて笑った。ひなたのあごをつかみ、舐めるように見た。ヘビがカエルを丸飲みする直前みたいに舌なめずりした。「なかなか可愛いツラ、してるじゃねえか。それに身体も雌の匂いがムンムンしてやがる。試せばさぞかし味もいいだろう」
「よしてくれ、和兄！ 皆川に手を触れるな！」
「返して欲しくば、『入らず山』へ連れていけというわけか」丁次は両手をあげたまま観念した様子で言った。文字どおりお手あげだった。「昔から思い切りのいいおまえのことだ。やるといったらやるだろう。……わかった。『入らず山』へ行く。おまえを連れていくから、その子は離してやってくれ」
たまりかねた治彦も祖父に懇願した。
「仕方ない。じいちゃん、行くしかない。おれもついてくよ。皆川が心配だ」
「そうこなくっちゃ。なら、娘には手を出さないでおいてやる。――ただしだ。『入らず山』へはこいつも連れて行く。お荷物になるかもしれねえが、道中、あんたたちにおかしな行動を取られても困るしな。どうせ、娘ひとりをこんなところにおっ放り出すのも酷な話だ。なんなら小僧といっしょに下山させてもいいが、それはそれでサツを呼び寄せる危険にもつながる。だから四人で『入らず山』へ出かけよう。ピクニックは大勢で行くに限る。だろ？」
「おれとしてはだ」と、丁次は下を向いて暗い声をしぼり出した。「どちらにしたって、『入らず山』へ行くつもりだった。治彦を誘っていっしょに行くにせよ、断られてひとりで行くにせよな。まさか、おまえが後押ししてくれるとは」
「伯父貴、親父がつねづね口癖のように言ってたぜ。あんたは食えねえ男だから、素直に従うものか。が、今日は物分かりがよくてよろしい」
「誰しも年をとると、人間丸くなるもんだ」
「角があるなら、ヤスリにかけて丸くしてやるまでだ」
「そのときゃ、できるだけお手柔らかに頼むよ」
「おおとも。お年寄りは大事にしねえとな」
そのとき、ようやく皆川 ひなたが酸欠の金魚みたいに口を開け閉めさせた。眼の焦点が合ったのか、治彦を認めると、
「……ハルくん？ そこにいるのはハルくんなの？」と、力なく言った。
「皆川！ 安心しろ、おれだ。治彦だ。いますぐ助けてやるから！」
「私」と、ひなたがいまにも泣きそうな声でつぶやき、「ハルくんに伝えたいことがあって、飛んできちゃった。また、あの技、使っちゃったの」
動揺する治彦。眼を見開き、
「ひょっとして、いまの皆川は実体がないのか？ アレを使うと寿命を削るから、めったにやるべきじゃないと――」と、叫んだ。
ひなたは治彦の問いをさえぎるように、
「ハルくん、あの山に行っちゃダメ！ あの山には山姫がうろついてる！ それに……」と言葉を濁し、烈しく取り乱した。丁次に眼を向けた。「……おじいさん、あなたは猟師がやってはいけない禁を破ってるでしょ！ あなたは人じゃない！ あなたは『入らず山』へ入ったばっかりに命を落とします！ あなたはもう年だから仕方ないとして、お願いだから、ハルくんまで巻き込まないで！」
かたわらの和弘は眼を丸くし、治彦もひなたの迫力に気圧された。またぞろ巫師の神がかりの眼でなにかを見たのだろう。
治彦は丁次の横顔を見た。遠慮のないひなたの言葉に、祖父の顔面はどす黒い色を呈していた。まるで死相が浮いているかのようだ。
「マタギがやってはいけない禁を冒しただと？ 『入らず山』へ行ったことか？」と、丁次がうめくと、ひなたは頭をふった。
「ちがう！ あなたは撃ってはいけない獣を、わざと撃ったはずです！ あなたはあの熊を殺して、内臓を取り出した――。それで山姫に仕返しされます！」
丁次が茫然たる顔つきで前へ進んだ。
「なぜそのことを知っておる？ あのことはマタギ仲間しか知らないはずだ」丁次はうめいて、ホールドアップしていた両腕をさげ、その場に両膝をついた。
和弘がひなたを脇にどけ、散弾銃を両手保持にし、銃口をひなたの横顔に突きつけた。
「伯父貴、おかしなことをしてみろ。娘の頭がきれいさっぱり涼しくなる」
「あの熊は山の神の化身だった」ひなたは半ベソをかきながら言った。「あなたはほんとうなら、猟をやめるどころか、山へ入っていけないことになってるはずです。なのに、あの事件をなかったことにして、平気な顔でこんなとこにいる。あなたは人じゃない……。欲に憑かれた鬼です！」
「だろうよ。伯父貴、ご指摘のとおりだ。あんたの強欲はこんな小娘を動かしてしまうんだよ。過去になにがあったのか知らんし、なぜこの娘がその情報をつかんだのか見当もつかんが、いずれにせよ、あんたは人として外れてる」と、和弘は言った。ひなたの側頭部に銃口を突きつけたまま、「まあ、この際、あんたの人間性の批判は脇にどけておこう。いまは『入らず山』へ一刻も早く出かけるべきだ。時間が惜しい。――皆川と言ったな、小娘？ 『入らず山』へ入ったばかりに伯父貴が死ぬだと？ 山姫？ 十二単を着た姿で、山をうろついてるっていう妖怪だか山の精だかのことか？ そいつに殺されるだって？ なんでおまえが未来を見ることができる？――おまえの方こそ、人間離れしてやがるじゃねえか。どうやって内臓回廊にまで飛んできた？ おまえの正体と、ここに潜り込んだ経緯をとっくり説明してもらおうか。しらばっくれるとタダじゃおかねえからな！」
「……わかったから、銃をおろして。ちゃんと順を追って話すから。そうだよね、いきなり山んなかに私が現れたんだから、気味悪がられるのも無理はない」ひなたは片手で制して、喉をしゃくりあげながら言った。
そしてひなたは、内臓回廊に気絶していたまでの顛末を語りはじめた。
