二十六話
気が付いたら織我はパイプ椅子に座っていた。
辺りを見回すとここは、金属製のパーテーションのような物が設置してある小部屋の真ん中で、天井を見上げると白色電気の光が眩しかった。少し視線を横にずらすと、監視カメラが設置されていた。
織我はその機械を見たことがなかった。しかし、なんとなく自分が監視されていることが分かり、落ち着かなかった。
正面のパーテーションを見ると、小窓のような物がついていて、横にチャイムがあった。『夜界ゲート№003』と文字があり、ここが夜界の入り口だという事が分かった。
パーテーションはしっかりと固定されていて、隙間から奥を覗こうとしたがよく見えなかった。おそらく部屋の出口はパーテーションの奥にあり、自力では出られなさそうだ。とりあえずチャイムを押してみる事にした。
すると、小窓が開きモニターのようなものが現れた。人が映っていて、じっと見ていたら頭の中に直接声が聞こえてくるようだった。楓裏もこんな魔術を使っていた覚えがある。
「ようこそ、夜界に。織我様ですね、話は伺っております。ゲートを開くのに少々時間を要しますので、もう暫くお待ち下さい」
「わ、分かりました」
そうモニターに返事をし、画面が黒くなった。織我は椅子に座り直した。モニターと会話する経験はなく、少しどぎまぎしていたので、軽く下を向いてほっと息をついた。
モニターの説明によると、織我が説明をしなくても、既に話は伝わっているだった。そのため特に何か手続きをしたりというような事はなかった。おそらくだが、楓裏一人ではそこまでの伝達は不可能だろう。長老が夜界に詳しい連絡をしてくれたのだ。織我は心から感謝した。
程なくして機械音がして顔を上げると、先ほどのパーテーションはなくなっていた。壁には切れ目があり、どうやらそれは扉のようで、織我が近づくと左右に開いた。
外に出ると、事前に楓裏から聞いていた通り、夜の都会という感じだった。しかし、大きな月と星々に照らされ、あちこちの街灯やネオンが光り、眩しい、という印象を抱いた。
人間か天人かは分からなかったが、夜界の住人と思われる人がぽつぽつと通りを歩いていた。皆、魔晶石のような宝石が散りばめられた、デザイン的にも派手な服装をしていた。
少しの間ぼうっと眺めていたら、金髪をポニーテイルにした、織我より気持ち年上であろう少女が走ってきた。楽しそうな笑顔を浮かべた、明るそうな美少女だ。
少女は織我に気付き話しかけた。
「あのー！ 貴方が夜界に来たっていう魔女？！」
少女は織我に詰め寄って質問してきた。何故か自分の方をきらきらとした目で見つめられているように感じた。
「ええ……そうだけど」
織我は少し戸惑いながら返事をした。
「やっぱり、わ、わたしは夜洸隊隊員№063ルナ。夜界の公務員です！ えーと……今から貴方を案内します！」
ルナと名乗る少女は、テンションは高いが、少ししどろもどろになりながら自己紹介をした。おそらく夜界では魔女は見慣れない存在だ。だから少女もまた緊張しているのだろうと思った。
だが、案内とはどういう事だろうか。目的地の《魔晶石L.N》は転送装置、つまり今織我がいる場所の南に行けばすぐだった筈だ。わざわざ、案内なんてつけてくれるものなのだろうか。
――監視か？ いや、それもあるかもしれないが、おそらくルナは年齢的にもまだ新米だ。実習かもしれない。織我は勝手にそう考え、とりあえずルナについていくことにした。
「えっと、織我ちゃん？ で合っているよね」
名前まで知られているようだ。夜界の人の情報伝達力は並大抵のものじゃない、と思いながら織我は黙って頷いた。
「織我ちゃん、うちのお店に来てくれてありがとう！ わたし《魔晶石L.N》の、一人娘なんだ。 わたしが織我ちゃんの案内役になったのも多分これだからかな。……織我ちゃん、監視役が付いたーって思ってたでしょ。あの、あんまり気にしないで、仲良くしてほしいな！」
ルナは手をぶんぶん振りながら話した。友好的に接してくれようとしているらしい。しかし、声の大きさが不自然に変っていて、話すことが特別得意という訳ではなさそうだ。
「あら、そうだったの……。評判が良いって聞いて、とても期待しているわ。こちらこそ宜しくね」
織我は軽く微笑んでみせた。それを見たルナは満面の笑みを浮かべていた。
こうして織我とルナは南の方角へ向かった。
「ねえ、ルナ？ 夜界に来たのは初めてだから、少し質問してもいいかしら？」
「もちろん！ ずっと夜界に住んでいたから、大抵のことは答えられると思うし、なんでも聞いて」
ルナは快く承諾してくれた。織我は夜界に着くまでずっと頭のなかを渦巻いていた事柄を質問した。
