初夜に捨てられた辺境の箱入り娘 〜独りで爆食する私を王子様が溺愛してきましたわ〜

４ 宮廷のコソ泥

　ミスティアが宮廷に嫁いでから、一週間が経った。

　あの初夜からアスラン王子は変わらず寝室に寄り付かず、新婚夫婦は宮廷内別居が続いていた。

「あ、あのっ、本日から奥様のお世話をさせていただきます、メイドのメグと申します！」

　素朴な三つ編み姿のメイドは、強張った顔を深々と下げた。

　ドレッサーから振り返ったミスティアは、優しい笑みを向けた。

「まあ、新入りさん。よろしくね」

　エルナと他の侍女たちはすっかり大人しくなって、後ろに下がって並んでいる。みんな顔や体を擦りむいて、ボロボロの状態になっていた。

　あれからどんな嫌がらせをしても自分に跳ね返ってくるので、今やミスティアに誰も近寄ろうとしなかった。

　髪を梳かすのも、手下のメイドに押し付けたようだ。

　メグに手入れをされながら、ミスティアはドレッサーの引き出しを開けた。

「あら。お気に入りの髪飾りがないわ。今日のドレスに合うと思ったのだけど」

「えっ、で、では、こちらのリボンは如何でしょう！」

　メグが慌てて差し出すと、ミスティアは素直に頷いた。

　後ろで見ていたエルナは侍女たちに目配せをすると、前に出た。

「さあ、ミスティア様！ お散歩にお出かけしましょ！」

　エルナは王子妃付きの侍女という地位を手放したくないようで、当然のように散歩に同行した。

　宮廷内では、今日も彼方此方で貴族たちの囁きが渦巻いている。

　ミスティアが前を歩くと、誰もが真顔で見入った。

「辺境の箱入り娘」と貶んだ悪口は、恐れを含んだ噂に変わっていた。「魔獣の肉を喰うなんて、妖精姫どころか魔獣姫だ」と。

　そんな声をよそに、ミスティアは開放的な気分で散歩を楽しんでいたが……。

　アスラン王子は違うようだ。

　自分を囲む美女たちを邪険に振り払うと、遠目でミスティアを見つめて歯軋りをした。宮廷に広まる“人喰い王子と化け物の夫婦”という噂に、苛立ちが隠せなかった。

「なぜ逃げ出さない……。婚姻を破棄する権利はお前の側にあるというのに」

　 ＊　＊　＊

　宮廷散歩から部屋に戻ったミスティアは戸惑った。

　読みかけの本がなくなっている。

　辺境の生家から持ってきた魔獣の図鑑だが、侍女たちは誰も知らないと言う。

　それだけではない。愛用している指輪やブローチも、宝石箱から紛失していた。

「まあ。困りましたね。どこへ行ってしまったのかしら」

　探し回るミスティアに、メイドのメグは慌てて話題を逸した。

「お、奥様、ドレスのフィッティングのお時間です！」

　ミスティアとエルナが部屋を出て行くと、メグは息を吐いた。

　そして掃除をするふりをしながら、室内の物色を始めた。

　高価そうな本、真珠のブレスレット、綺麗な刺繍のハンカチ……。

　エプロンに次々と押し込みながら、ドレッサーの鍵を開けた。

「ミスティア様が一番大切にしているのは、お母様から貰ったペンダントだって……」

　侍女エルナの情報通り、そこには水色の宝石が輝く、美しいペンダントがあった。

　メグは緊張と罪悪感で震えながら、ペンダントに手をかけた。

　……が。

　カツン、と宙で爪が当たるばかりで、ペンダントに触れることができない。まるで透明のガラスケースに守られているように、外界から遮断されていた。

「変だわ、叩いても割れないし、どうやって盗るの！？」

　メグがドレッサーにしがみついて夢中でペンダントを引き剥がそうとしている間に、ふと、後ろに冷ややかな気配を感じた。

　背中をゾッとさせたメグは、急いで後ろを振り返った。

　そこには、部屋を出て行ったはずのミスティアが、笑みを浮かべて立っていた。

「あらあらあら。泥棒さんですわ」

「きゃあ！！」

　メグは驚きの余り腰を抜かして、ガタガタとドレッサーの前に崩れた。

　と同時に、キン、と音が鳴り、メグの体はあのペンダントと同じように、透明な檻に閉じ込められた。

「ひっ！？」

　視界は何も変わらないのに、体は見えない壁に阻まれて身動きが取れない。呼吸はできるが、妙な閉塞感で息が詰まるようだった。自分を囲う光の輪郭は、魔力の「檻」なのだと理解した瞬間に、メグは恐怖で取り乱した。

「だ、出してください！ ここから出して！」

「うふふ。取り引きをしましょう」

「と、取り引き？？」

　檻の中で真っ青になって狼狽するメグに、ミスティアは優しく微笑んだ。

「あなたを支配している主を、私に変えなさい」

「え……？」

「主に指示をされて、私の物を盗んでいたのでしょう？」

　混乱するメグの頭には、あの意地悪なエルナの顔が浮かんでいた。

　涙目で首を振るメグに、ミスティアは溜息を吐いた。

「あなたの主は酷いわ。平民のメイドが王族の私物を盗んだら、処刑ですもの。あなたを捨て駒にしてまで私に嫌がらせをするなんて……」

「しょ、処刑！？」

「まあ。王国の法律をご存知なかったのね」

　メグはショックで戦慄くと、号泣した。

　そしてすべてをミスティアに吐露した。

　メグの父は平民で、エルナの家が仕切る倉庫で雇われていること。「いつでもクビにする」と脅され、弟妹が飢える恐怖に逆らえなかったこと。

「まあ。そんなことで苦しんでいたのね、可哀想に。あなたのお父様は辺境伯が管理する倉庫で働けばいいわ」

「え？」

「辺境で穫れる薬草や食料を卸しているのよ。優良運営だから安心してちょうだい」

　エルナによる脅迫の枷があっさりと外されて、メグは拍子抜けした。

　同時に、自分を捕らえていた透明な檻が消えて、体が自由になっていた。

　床からミスティアを見上げると、肩の上に蜂が飛んでいる。ミスティアに懐いて、猫のように頬擦りをしていた。

「そ、それは毒蜂……」

「そうよ。あなたの指の腫れは、この子に刺されたのでしょう」

　メグは赤く爛(ただ)れた左手を思わず隠した。エルナに指示をされて、毒蜂を中庭に放った時に負った怪我だった。

　申し訳なさそうに俯くメグに、ミスティアは笑顔で後ろのクローゼットを指した。

「あの扉の鍵は、エルナも持っていなかったでしょう？ 誰かが開けてしまったら、きっと驚かせてしまうと思って」

　ミスティアがポケットから取り出した鍵でクローゼットを開けると、突然、暗闇から巨大なトカゲが現れた。

「きゃーー！？」

　メグは叫んだが、よく見るとトカゲは標本のように、透明の檻の中にいた。チロチロと舌を出しているので、生きているようだ。さらに隣の檻には、大蛇が蟠を巻いている。

「うふふ。可愛いでしょう？ 王都にもいろんな生物がいますの。檻に入れて可愛がってあげれば、みんな懐いてくれますわ」

　檻の中のトカゲも蛇も、ミスティアに近寄ろうと檻にへばりついている。

「メグ。あなたのことも可愛がってあげましてよ」

　ミスティアの菫色の瞳が一瞬、獣のように光ったように見えて、メグは震えた。

　中庭で盗み聞きをした、"竜の王子"の恐ろしい逸話を思い出した。

　ミスティアは己を喰らおうとする竜さえも、檻に閉じ込めて愛でる気なのだ。

　なんて頑強で、なんて支配的な愛だろうか。

　だが、その愛は紛れもなく本物であると……メグは確信を抱いていた。

「ミスティア様……いえ、主様。私はあなた様に忠誠を誓います」