３ 毒蜂と小さな檻
宮廷の中庭にある東屋で──。
通常は優雅な茶会が開かれる場だが、ミスティアは肉汁が滴る魔獣のコースを爆食いしている。
ガルドが肉を切り分け、双子がソースを盛って運んでくれる。
「火炎豚の丸焼きはなんて美味でしょう。毒草の痺れが合いますわ」
「狩るのが大変な魔獣ですが、味と魔力は満点ですな。お嬢……ミスティア様は舌が肥えてらっしゃる」
二人が軽口を交わしていると、宮廷からこちらに向かって、アスラン王子がやって来た。
ガルドと双子が礼をして去ると、東屋はミスティアとアスラン王子の二人きりになった。
王子は動揺を隠して、平静を装っているようだ。
「お前……今朝の茶会の席で、いったい何をしたんだ？」
アスラン王子はテーブルに並んだ料理を見渡すと、ミスティアの応えを待たずに質問を重ねた。
「っていうか、何を食ってるんだ？ ついさっき、ランチを食べたばかりのはずだ」
ミスティアはカトラリーを置いて微笑んだ。
「ええ。でも、魔獣は別腹ですの」
「ま、魔獣を食ってるのか！？」
「辺境の地では討伐していただきますのよ。魔力と栄養が満点ですから」
アスラン王子は呆気に取られた顔のまま、隣席に座った。
ミスティアは食事を再開し、アスラン王子はその所作を見つめている。
「あの茶会の後に、さらに妙な事が起こったらしい」
らしい、という言葉は嘘である。
アスラン王子はミスティアの散歩の後をつけたのだ。
一つ目に、階段で足を掛けようとした令嬢が、逆に弾け飛んで落下したこと。
二つ目に、上階からミスティア目掛けて落ちたバケツが、空に向かって飛んでいったこと。
説明しながら、アスラン王子はミスティアの間近に顔を寄せていた。謎の力に好奇心が抑えられないようだ。
王子の真剣な瞳が冴えた湖のように美しいので、ミスティアは感嘆して見つめ合った。
「お前が俺の結婚相手に選ばれたのは、お前が”食えない女”だからと聞いている。いかなる魔獣の牙も、お前を貫けないと」
「まあ。まるで石のようですね」
ミスティアのとぼけた返事に、アスラン王子は顔を顰めて続けた。
「お前の身体は鋼のように硬いのか？ それとも、牙を砕く剛腕を持つのか？」
王子は言いながら、嘲るように鼻で笑った。
「……だとしても、無駄だ。お前はこの結婚の恐ろしさを何もわかっていない」
シリアスなアスラン王子に向けて、ミスティアは笑顔でフォークを突き出した。目前の肉に、王子は目を丸くしている。
「は？」
「あーん、でございます、殿下」
「なっ……く、食えるか！ 魔獣なんてゲテモノ！」
アスラン王子は真っ赤になって立ち上がると、逃げるように東屋から出て行ってしまった。
去って行く背中と入れ替わりで、別の人物がこちらに走って来た。軍服を着た男が、泣き顔で両手を広げている。
「ミスティアーー！」
「まあ。ベリオルお兄様」
辺境の地で魔獣の討伐を指揮する兄ベリオルは、時折り王軍の訓練に指導者として顔を出しているのだ。仕事の合間に妹に会いに来たらしい。
椅子に座っているミスティアを、ベリオルは力強く抱き締めた。
「ああ、ミスティア！ どんなに心配したことか！ 結婚式の後、俺も親父も寂しさで胸が張り裂けて、眠れなかったぞ！」
ベリオルはミスティアと同じ金色の髪を震わせて、毅然と後ろを振り返った。
遠くを歩くアスラン王子に、いつもの美女が群がっている。
「あの女たらしの王子め……うちの可愛いミスティアを放置するとは」
兄の激しい愛を慰めるように、ミスティアは笑顔で背中を支えた。
「大丈夫ですわ、お兄様。宮廷でも美味しい魔獣が食べられますし、何の不自由もありませんわ」
ベリオルはミスティアの両肩を掴んで離した。
「大丈夫なものか！ 奴は人喰いだぞ！」
「まぁ、お兄様」
ミスティアが人差し指を唇に当てたので、ベリオルは我に返って声のトーンを下げた。
「アスラン王子は先祖の竜の血を受け継いでいる。その血を持つ者は、いつ竜化するかわからないんだ」
ミスティアはアスラン王子の美しい青紫の瞳を思い浮かべた。
光源によって瞳孔が収縮する様は、竜の目そのものだった。
「ええ。でも、国民も王族も貴重な"竜の王子"とお喜びではないですか」
遥か昔に竜と契約を交わした王族には、時折り竜の血を持つ者が現れた。竜王が統治すれば国が栄えるという伝説があるが……。
ベリオルは顔色を暗くした。
「竜の血は確かに貴重だが、竜化への恐怖を隠した建前だ。百年前のあの悲劇を、ミスティアも知っているだろう？」
ミスティアは頷いた。王室はひた隠しにしてきたが、ベルドラ家を含む一部の高位貴族の間では、疑いようのない史実だった。
花嫁を娶ったかつての竜の王子は、突如竜化して花嫁を喰らい、人々を殺め、宮廷を破壊して暴れた挙句、王軍に撃たれたのだ。いったい何が原因で竜化したのか不明だが、一説によると激しい感情で理性を失い、起きた事故らしい。
「ミスティアが竜化した王子に喰われてしまったら、俺はどうしたらいいか……！」
乙女のように被りを振っていたベリオルは突然立ち上がると、ミスティアを庇いながら、空中に手を翳した。
「ミスティア、危ない！」
兄妹の頭上に、有毒の蜂が飛んで来ていた。
ミスティアはベリオルの腕を掴んで止めた。
「お兄様、宮廷で物騒な力を使わないでくださいまし。魔力の矢を蜂に向けるなんて、仰々しいですわ」
「し、しかし、ミスティアが刺されたら……！」
宙を飛んでいた蜂はキン、と空気の音を立てて停止すると、空から落下して、ミスティアの手の中に落ちた。まるで透明の小さな箱に閉じ込められているように、自由を奪われていた。蜂を囲う輪郭が四角く光り、魔力で檻が構築されているのがわかる。
「ほら、お兄様。檻に入れてしまえば安全ですわ。よく見ると、もふもふして可愛い蜂ですわね」
ミスティアが小さな檻ごと蜂を見せると、ベリオルは感心した。
「相変わらず完璧な魔力の檻だな」
「ええ。この力さえあれば、誰も私に危害を加えられませんから。ご安心ください」
中庭の茂みがガサッと音を立てて、逃げゆくメイドの背中を兄妹は見つめた。
ベリオルは暗澹と溜息を吐いた。
「この宮廷は毒蟲の吹き溜まりだ。竜の王子に伴侶が現れ、王妃の派閥は狼狽えている。ミスティア、檻の力があるとはいえ、用心してくれ」
兄の真面目な忠告を他所に、ミスティアは檻の中の蜂に夢中で魅入っていた。
「可愛いもふもふちゃん。私が飼い慣らしてあげましょう。私は可愛いものが好きですから……ね？」
あどけない顔に垣間見える支配的な眼差しに、ベリオルは我が妹ながら、背筋を凍らせた。
