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６、偽りの微笑（後半）

その少年が静かに食事を終えたころ、船室の空気はようやく、あの濁った静けさに戻っていった。

けれど私の中には、まだ何かがざわついていた。

笑っていたはずの少年の顔。ほんの数秒、ほんの一瞥だったはずなのに、記憶の奥にしんと貼りついて、離れない。

何がそんなに怖かったのか、うまく説明できない。ただ、胸の深いところに、冷たい水のしずくみたいな不安が沈んでいる。

私はスープの残りを見下ろした。膜が張ってしまった表面に、自分の顔がぼんやりと映る。

——そのときだった。

「船旅、長いんだってさ。酔いそうだよね……君は船酔いする？」

声がした。すぐ隣から。

やわらかい。でも、その奥に何か、届かない場所を見つめるような響きがある声だった。

私は驚いて顔を上げた。

すぐそこに、あの少年がいた。

……いつの間に、席を移ってきたの？　それとも、最初から隣だった？

わからない。記憶が少し、あいまいになっている。

「……うん、酔いやすいかも」

そう答えると、彼は小さくうなずいた。

「だよね。あんまり揺れてないけど、空気が……閉じてるから、かな」

少し眉を寄せながら言うその表情は、年相応のはずなのに、目の奥に宿る静けさだけが、不思議なくらい歳月を重ねていた。

私は言葉に詰まって、目を泳がせた。

——誰？　どうして、こんなふうに自然に話しかけてくるの？

「……あなた、さっきの」

「うん、さっき来た」

曖昧だけど、なぜかそのまま会話は続いた。

彼は私の手元をちらりと見て、言った。

「飲んでみたけど、塩水よりはマシ、かな。ちゃんと温かいし」

「うん……まあ、ね」

その一言に、ふっと笑ってしまった。

……あれ。

笑った？　こんな場所で？　誰かと？

そんな感情がまだ残っていたことに、自分でも驚いた。

「……あの、さ」

私は言葉を探して、少し間をおいてから訊いた。

「怖くなかった？　ここに来るとき」

少年はほんの少し黙り、それから視線を逸らしてつぶやいた。

「怖くなるって、知ってるときだけ、怖くなるんだって」

「……それ、誰かに言われたの？」

「ううん。僕の」

私は息をのんだ。

この子、やっぱり普通じゃない。言葉の選び方も、話し方も、何か違う空気をまとってる。

彼は少しだけ身を寄せて、声を落とした。

「……名前、知ってる？」

「え？」

「きみの、名前」

「……ミナ。ミナ・カリス」

「ミナ、か……いい名前だね」

一拍おいて、ふわりとした声が続いた。

「僕は、倫」

「倫……？」

彼はまっすぐに私の目を見た。

「名前ってね、存在を定義づけるものだから、それだけで特別なんだ。だから、君も……名前、大事にして」

胸の奥が、なにかにそっと掴まれた気がした。

私の名前が、こんなふうに丁寧に扱われたのは、いったい、いつ以来だっただろう。

そのとき、船室の向こうで、ざわりと小さなざわめきが起こった。

「あの人……」

私が目を向けると、そこにはルーカンがいた。無言で壁にもたれて、どこか遠くを見るように立っている。

肌は小麦色、顔立ちは整っていて、何より目つきが鋭い。その存在だけで、周囲を黙らせてしまうような雰囲気を纏っていた。

倫はそちらに目をやり、小さくつぶやいた。

「強そうだね。……何か、訓練とか、してたのかな」

「え？」

「腕の動かし方がきれい。たぶん、剣とか」

まるで舞を見るような目だった。

動きのなかに、何かを読み取る力がある。

私は思わず、彼の横顔を見つめていた。

——なぜ、そんなふうに見えるの？　どうして、そんなことがわかるの？

倫は立ち上がった。

「……ちょっと、行ってみる」

「え……」

私は止める間もなく、その背中を見送った。

水の中を進むみたいに、ゆっくりと歩いていく。問いかけるような目をして。

彼がルーカンの前で立ち止まり、小声で何かを言った。

声は聞こえなかった。でも、ルーカンの眉がほんの少し上がって、それから頷いたのが見えた。

——なに、話してたの……？

倫が戻ってきて、私の隣に座った。

「ルーカン。あの人の名前だよ。教えてくれた」

「……え？」

「君も、覚えておいて。バレないようでも、少しでも多くの人が名前を知ってるように」

声に茶目っ気が混じっていたけど、目はまっすぐだった。

やさしさと、どこか使命のようなものが宿っていた。

——この子は、名前で何かを守ろうとしてる。

そんなふうに、私は感じた。

そのときだった。

「Z-285」

金属のような声が響いた。

私はびくりと肩を震わせた。

倫……だった。呼ばれたのは。

監視官が、鉄の扉の前に立っている。倫に向かって、無言で手を伸ばしていた。

「来い」

静かな命令。でも、そこには普段とは違う、なにか冷たいものが混じっていた。

船室が凍ったように静まった。

——監視官が、誰かを呼ぶなんて。

しかも、名前じゃなく番号で。倫だけを。

私の中に、ざらざらした不安が広がった。

倫は立ち上がり、ルーカンに一つうなずいてから、歩き出す。

扉が開く。鉄の隙間の向こうに、暗い廊下が口を開けている。

彼は振り返らずに歩いていった——けれど、扉の前で、ふと足を止めた。

私の方を、ほんの少しだけ見て、言った。

「またあとでね」

やわらかくて、どこか音楽みたいな声だった。

そして、そのまま扉の奥へと消えていった。

私はその場に、立ち尽くしていた。

足音が遠ざかる。鉄の階段を、規則正しく下りていく音。

それが、どこへ向かうのか。何が始まるのか。

——わからない。

——でも、ただの出来事じゃない。

私たちにも、きっと関わってくる。

そう思ったとき、胸の奥が冷えて、息をするのが少しだけ苦しくなった。