灯びの系譜ー静寂なる闇に芽吹くもの

第2章：まなざしの檻

６０、暗がりのささやき（後半）

私たちが踏みしめる床は、ひやりとした鉄の冷たさを足の裏に伝えてくる。靴底と床が擦れ合うたびに、ほんのわずかに乾いた音がこだました。

誰かに聞かれたらどうしよう、と胸が跳ねるが、レオが手で「静かに」と合図を送ってくれる。

その先に、倫が入っていった扉がある。重い鉄の扉は、わずかに開いていた。扉の隙間から、白く光る蛍光灯の光が床に細く伸びている。私はレオと目を合わせ、小さくうなずき、ゆっくりと歩を進めた。

中から聞こえてきたのは、人の声だった。低く押し殺した声。言葉は聞き取れないのに、その響きだけが皮膚にまとわりつく。倫の声は混じっていない。

聞こえるのは、誰か――おそらくは監視官か、あるいは研究者のものだ。

ときどき、何かが床に置かれるような、硬いものが静かに当たる音が響く。乱雑ではない。むしろ整然としていて、けれどその整いすぎた静けさが、かえって不穏だった。

私は扉に耳を寄せた。レオも隣で、呼吸を殺している。

――誰かが動いた。

重く、ゆっくりと足を引きずるような、硬い靴音。床に小さな振動が広がり、それが私の足元をかすかに震わせた。金属の椅子を引く音が続き、すぐに、誰かが立ち上がった気配がする。

「――動くな。」

低く、冷えた声だった。

その声に、倫が答える気配はない。ただ、長い沈黙が続く。

何かが掴まれるような小さな衝撃。衣服を引かれるような、摩擦の震えが壁越しに伝わってきた。

次いで、淡々とした口調で、別の言葉が紡がれた。

「逃がさない。」

私の指先が、冷たい鉄に強く押し当てられた。耳を通じて届くその言葉は、まるで倫に鎖を絡めるように、ゆっくりと締め付けていく。

静寂が落ちた。だが、その後に、微かな息遣いと、身体が押し付けられるような圧の気配が続いた。はっきりとは聞こえない。けれど、壁の向こうで確かに、倫が耐えているとわかる。

レオの肩が震えている。

「……これ、何してるの……？」レオが、震えた声でささやいた。

私は答えられない。ただ、胸が締め付けられた。

何かを叩く音がした。重く、鈍い。声は聞こえないのに、その衝撃だけが私の心臓に響いてくる。

私は一歩、無意識に後ろに下がった。レオも私に合わせて身を引く。

倫は、何をされているの。

いや、もっと――どうして、誰もそれを止めないの。

扉の隙間から、わずかに研究者の姿が見えた。黒く長いコート。後ろで結ばれた白髪。アルベロス・ニクトヴァルト――彼だった。

彼の顔には、笑みが浮かんでいる。

冷静で、淡々としていて、それでいて確かに、悦びが滲んでいた。

私は唇を強く噛んだ。血の味がした。

レオが私の腕を掴む。

「……戻ろう、今は、無理だ。」

レオの声が震えている。

きっと私と同じだ。何を見たくてここに来たのか、自分でももう分からない。

でも、私は目をそらせなかった。

「倫は、ずっと……こうして、私たちに隠してたんだよ。」

扉の奥にいる倫は、誰かに従い、誰かのために動いている。

あの優しい笑顔の裏側で、どれほどの痛みを飲み込んでいたのだろう。

私は、扉の取っ手にそっと手をかけた。

ほんの少しだけ隙間を開けて、中を覗き込もうとした、そのとき。

「やあ、こんなところで、ふたり仲良く」

背後から、乾いた声が降ってきた。

――グラエリン・ヴェイン。

私が恐れていた存在が、いつの間にか、すぐ後ろに立っていた。

銀髪に、淡い紫の瞳。

涙のような、甘い香りを纏い、彼は楽しそうに微笑んでいる。

「倫を探してるの？」

私たちは息を詰めた。

「どうして、倫は君たちに秘密を隠すんだろうねぇ」

「どうして、倫は何も言わないんだろうねぇ」

「どうして、倫は、壊されても、笑っていられるんだろうねぇ」

グラエリンは問いを投げつけながら、わざとらしく足元の石を転がした。

その乾いた音が、私たちの胸を強く叩く。

「……知りたい、でしょ？」

私が顔を上げると、彼の瞳は酷く愉しげに歪んでいた。

「でもね。知るってことは、選ぶってことなんだ。」

彼はくるりと背を向ける。

「僕たちは、選んだ人間の心を、きっと、ずっと忘れないよ。君が何を選んだのか。君がどこで立ち止まったのか。」

グラエリンの声は甘やかで、けれどどこまでも冷たい。

彼が歩き去る音が消えた頃、私はもう一度、扉に手をかけた。

でも、開ける勇気は出なかった。

――ガシャン。

扉の奥で、何かが落ちる音がした。

倫の、かすかな呻き声がした。

レオが、私の手をぎゅっと握り返す。

「ミナ、やめよう。今はまだ……。」

私は唇を噛み、ゆっくりと手を離した。

知らなければよかった――

でも、知らないままでいられない。

私は自分の胸の内で、そんな矛盾を抱えたまま、静かに踵を返した。

秘密基地に戻ると、ルーカンがそこにいた。

彼は壁にもたれ、瞳を閉じていたが、私たちの足音にすぐ気付いた。

「どこ、行ってたんだ？」

「……散歩」

私がそう答えると、ルーカンはほんの少しだけ目を細めた。

「ミナ。」

彼は低く、でもどこか優しく言う。

「奪われるだけの生活を、続けることもできる。でも、自分で選び取る生活をするなら、たとえその先に痛みがあっても、自分の足で立たないといけない。」

私は、倫の姿を思い浮かべた。

あの笑顔。

あの声。

あの、扉の向こうにいた倫。

「ルーカンは……怖くないの？」

「怖いさ。でも、怖いからこそ、力をつけるんだ。」

ルーカンはゆっくり目を開けた。

「この島で、誰もが何かに怯えてる。倫だって、俺だって、きっとお前も。」

私は黙ってうなずいた。

「だが、誰かに守られるばかりじゃ、何も変えられない。」

ルーカンの言葉は、私の心に静かに沁みていく。

「俺たちは、この生活を選んでるわけじゃない。だから、これからは、少しずつ、自分たちで選ぶんだ。」

彼はまっすぐに私を見た。

「逃げるか、進むか。壊されるか、壊すか。」

私は、倫が扉の向こうでどんな顔をしていたのか、知りたくてたまらなかった。

でも――ルーカンの言う「選ぶ」ということは、倫の痛みからも、もう目をそらしてはいけないということだ。

「私、強くなる」

私の声は震えていたけれど、レオが隣で小さく頷いてくれた。

その夜、私は一人で考えていた。

倫は、私たちのために何を犠牲にしているんだろう。

私たちは、彼をどうしたいんだろう。

扉を開けなかった私は、臆病者だろうか。

でも、きっともうすぐ、私はその扉を開けることになる。

――知らなければならないことが、そこにあるのだから。

夜の曇り空は静かで、重たく広がっていた。

秘密基地の奥に、微かな風の音だけが響いている。

私はベッドに横たわり、胸に手を当てた。

倫の笑顔を、私はどこまで信じていいのだろう。

だけど私は、彼のすべてを知りたい。

彼の痛みも、彼の戦いも。

――たとえ、その先に、恐ろしい真実が待っていても。

そう、私は――

きっと、もう逃げない。