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５６、静かな砦（後半）

雨音は、ずっと、私たちの会話を包み込んでいた。

けれど、胸の内側は、あの雨よりずっと、騒がしかった。

倫は、いつも大丈夫って言う。

私たちに心配させないように、何でもない顔で物資を差し出してくる。

彼のその優しさが、最初は、どうしても信じきれなかった。

──どうして、そこまでしてくれるの？

──どうして、そんなに私たちのことを守ろうとするの？

あの船の上で、私は心のどこかで倫を疑っていた。

もしかしたら、彼は私たちを裏切るんじゃないかって。

もしかしたら、あの優しさは、全部誰かに仕組まれたものなんじゃないかって。

……でも、違った。

倫は、ずっと一貫していた。

自分のことより、私たちのことを考えていた。

彼の笑顔は、たしかに少し不自然で、どこか作り物のように見えたこともあった。

でも、それでも彼は、あの言葉をずっと守っている。

『何があっても、僕が守るから。』

私が倫を疑っていたのは、本当は、倫のことが怖かったからだ。

私たちが、いつか倫の重荷になってしまうんじゃないかって。

私たちのせいで、彼が取り返しのつかないことに巻き込まれるんじゃないかって。

そう思うのが怖くて、だから私は倫を少しだけ疑うふりをして、自分を守っていた。

でも、倫は……私たちがどんな顔をしていても、どんな態度を取っても、一歩も引かなかった。

彼は、たぶん、ずっと……最初から、覚悟してたんだ。

私たちが彼を信じなくても、彼は、私たちを信じ続けるって。

「……ミナ。」

ルーカンの低い声が、私の思考を呼び戻した。

「倫のこと、もっと見ていこう。」

彼は、私をまっすぐに見つめて言った。

「……うん。」

私は、小さく答える。

見なきゃいけない。

倫が見せないようにしている痛みも、私たちの前で隠している取引も、きっと、ぜんぶ。

だって、彼は自分から「助けて」なんて絶対に言わない。

だから、私たちが気付いてあげなきゃいけない。

「倫は……あの研究者たちに、自分を差し出して、私たちを守ってる。」

「ああ。」

「でも……どんなに怖くても、私たち、ちゃんと知らなきゃいけないよね。」

ルーカンは深く頷く。

「倫の苦しさを知らないまま、背中を預けるのは……違う。」

「うん。知らないまま、守られるのは、違う。」

私の胸の奥に、じんわりと熱いものが広がっていく。

私たちは、部屋の中央の丸いテーブルを囲んだ。

倫が置いていった小さな乾パンを、ルーカンがみんなに配る。

お湯を入れた小さな金属ポットからは、ほんのり温かい蒸気が立ち上り、イザベルはその湯気に指先をかざして遊んでいる。

「倫、これも昨日のうちに運んでくれたんだよね。」

レオが、少し硬い乾パンをかじりながら呟く。

ニコラは持ち込んだ毛布をイザベルの肩に掛けて、ちらりと私に目を向けた。

「……倫のこと、もっと知りたい。」

レオの声が震えていた。

「だって、俺……知らないの、イヤだ。」

ニコラも唇をきゅっと結び、うなずいた。

「倫のこと、怖くても……ちゃんと知りたい。」

私たちは、みんな、倫に守られてきた。

でも、これからは――。

私たちは、倫を知るために、一緒に歩くんだ。

倫が何も言わなくても、彼の選んだ道を、そっと手を伸ばして、隣で歩けるように。

「……イザベル、寒くない？」

私が声をかけると、イザベルは私の腕の中で、こくりと頷いた。

「だいじょうぶ。あめがいるから、さみしくないよ。」

「……あめ？」

私が尋ね返すと、イザベルは、あどけない顔でにこっと笑った。

「りんが、いないときは、あめがいる。りんのかわりに、あめがないてるんだもん。」

イザベルの小さな手が、私の服の裾をぎゅっと掴む。

「りんのなみだ、かわりにふってる。」

その言葉に、私ははっと息を呑んだ。

ああ、そうか。

倫は、泣かない。

でも、倫の痛みは、どこかにちゃんと残ってる。

それを、イザベルは感じ取っていたんだ。

「イザベル……ありがとう。」

私は、彼女を優しく抱きしめた。

小さな子どもなのに、私たちよりずっと、倫の痛みに寄り添っていた。

私たちが、大人びた顔で交渉だとか、条件だとか考えているあいだに、イザベルはずっと、倫の涙に気付いていたんだ。

私たちが忘れていたものを、ちゃんと見つけてくれた。

「……倫に、ちゃんと伝えたいね。」

レオが小さく言う。

「俺たち、見てるって。わかってるって。」

「うん。」

私は、強く頷いた。

「私たちも、倫に交渉する。」

「え……？」

レオが目を丸くする。

「交渉って、お願いじゃなくて、条件を出すことだって、倫が言ってた。」

「うん……そうだね。」

「私たちが条件を出すんだ。『倫がひとりで全部背負わないこと』って。」

ルーカンが、ふっと笑う。

「……面白いな。」

「私たちはもう、お願いするだけの子どもじゃない。」

倫が教えてくれた交渉を、私たちも、ちゃんと使う。

「『倫が全部背負うなら、私たちは黙ってない』。それを条件にしよう。」

「……いいな、それ。」

ルーカンが、小さく笑った。

レオも、ニコラも、イザベルも、小さな手を握りしめて頷いてくれる。

私たちは、倫に助けられるだけの存在じゃない。

私たちも、倫を助けたい。

私たちも、倫を支えたい。

この手で、ちゃんと、守りたい。

……きっと、まだ、私たちは弱い。

知識も足りない。体力もない。

でも、弱いままで、踏み出すことはできる。

「……これから、倫に追いつくために、できることを全部しよう。」

私がそう言うと、ルーカンは短く「おう」と答えた。

「もっと走れるようになる。」

「もっと、本を読む。」

「もっと、いろんなことを覚える。」

「もっと、強くなる。」

私たちは、小さな決意を、静かな秘密基地で交わした。

埃をかぶった双眼鏡は、まだ私たちには重いけれど、いつかきっと、あれを担いで、遠くまで見渡せる日が来る。

壊れかけの実験道具も、いずれ私たちの手で動かせるようになる。

そして、あの地図の歪みを、私たち自身が探し当てるんだ。

雨の音は、まだ遠くで響いている。

だけど、その音は、もう私たちの心を沈めるものじゃなかった。

私たちは、きっと、追いつく。

倫の背中に、私たちの条件を、ちゃんと届けるために。