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５５、静かな砦（前半）

雨は、まだ静かに降り続いていた。

時刻は、早朝三時。

世界はまだ、深い眠りの中にいるはずなのに、私たちは目を覚まし、施設内の誰にも見つからないように、静かに歩を進めていた。

秘密基地──それは、古い資材置き場の裏、誰も気に留めない隙間を抜けた先にある、私たちだけの小さな砦。

外で集まることはできない。雨の日は、いつもここ。

「今日は、外に出られないね。」

レオがぽつりと言った。彼の髪は少し湿っていて、雨の匂いがかすかに残っている。

「でも、このほうが静かでいい。」

ルーカンが低く答える。

彼は周囲を確かめながら、一歩一歩慎重に足を運んでいた。

私たちの集まりは、倫がいなくても、自然と続くようになっていた。

ルーカン、レオ、ニコラ、イザベル、そして私──ミナ。

抜け道の狭い通路を進み、湿った石壁を触りながら、いつもの秘密基地に辿り着く。

埃をかぶった双眼鏡と、ひび割れた地球儀が、変わらずそこにあった。

レオは丸いテーブルの椅子を引き、軽く埃を払って腰を下ろす。

私は古い絨毯の上に座り、破れた島の地図を広げた。いつか、倫と一緒に見た、隠し部屋のありかを示唆する、不思議な歪み。

ニコラは本棚の端から、読みかけの本を一冊抜き取り、膝の上でぱらぱらと捲っている。

イザベルは暖炉の前に座り、煤けた石壁に小さく指で絵を描いていた。

今日のイザベルの絵は、どうやら「倫の家族」らしい。幼い線で描かれた人影は、どこか寂しげで、でもあたたかかった。

「……倫、昨日この椅子、動かさずに帰ったね。」

レオがそっと呟いた。

「わざと、残しておいたんだと思う。」

ニコラがその椅子を軽く押して、きしむ音を立てる。

この椅子は、あの抜け道の合図だった。

私たちと倫を繋ぐ、小さな秘密。

でも――

胸の奥に、ひとつだけ、消えない違和感が残っていた。

「ねえ……倫って、どうしてこんなに物資を持ってきてくれるんだろう。」

ふいに口にすると、ルーカンがゆっくりと顔を上げた。

「俺も、それを考えてた。」

ルーカンの声は、相変わらず静かだったけど、どこかに深い痛みを含んでいた。

「船に乗ってたとき、あいつ、言ってたよな。」

『何があっても、僕が守るから。』

ルーカンがぽつりと繰り返す。

「ずっと……あいつは、その言葉を実行してる。」

雨音の中で、私の胸が、きゅうっと締め付けられた。

あのときは、半分くらいは……信じてなかった。

だって、私たちを励ますための、優しさからの言葉だと思ってたから。

「でも、倫は……本当に、やってる。」

私の声は、自然と震えていた。

「どうして、そこまで……？」

「……倫は、きっと対価を払ってる。」

ルーカンの低い声が、静かに落ちる。

「物資は、ただじゃない。」

「うん……きっと、何かを差し出してる。」

私も、心の底で気付いていた。

「それって……倫が、あの人たちに……」

言いかけたとき、イザベルがそっと私の腕にしがみついた。

「みな、あめはね……」

イザベルの小さな声が、濡れた布のように震えていた。

「りんが、いたいおもい、してくれてるの。」

ぱちりと、大きな瞳に、ひとしずくの涙が浮かぶ。

「りん、なかないから……あめが、かわりに、ないてるの。」

イザベルの幼い言葉は、まっすぐに私の胸を打った。

「……イザベル。」

私は彼女をそっと抱きしめる。

イザベルは、倫の痛みに気付いている。

私たちよりずっと小さいのに、ちゃんと、見えているんだ。

ルーカンは腕を組んだまま、俯いた。

「……倫は、自分から言わない。」

「うん、わかってる。」

「たぶん、俺たちが聞いても、きっと、全部は話さない。」

「それでも……」

私は、ぎゅっと拳を握りしめた。

「私たちは、何ができる？」

問いかけた私の声は、雨音に溶けそうだった。

「倫は、私たちのために動いてるのに、私たちは……」

「……俺たちには、まだ、力が足りない。」

ルーカンの答えは、あまりにも静かで、だけど、あまりにも悔しかった。

「今、できることは、体力をつけること。」

「知識を増やすこと。」

「技術を身につけること。」

レオも、ニコラも、小さく頷く。

「……結局、倫はひとりで背負ってる。」

私は、胸の奥が焼けるように痛んだ。

「私たちが、もっとできるようになれば、きっと……」

「倫を助けられる。」

ルーカンが、ぽつりと言った。

「倫を、支えられる。」

雨が、規則正しく、静かに降り続ける。

倫は、私たちの知らない場所で、きっと今日も――何かを差し出している。

自分の痛みを、私たちの未来のために。

その痛みに、私たちは、何も気付かないふりをしていた。

もう、やめよう。

私は、イザベルの頭を撫でながら、強く心に刻んだ。

「……私、もっと強くなる。」

「俺もだ。」

ルーカンが答えた。

レオとニコラも、真剣な顔で頷いてくれる。

私たちには、まだ、できることがある。

小さいけれど、確かに前に進む方法がある。

私たちは、きっと倫に追いつける。

……いや、追いつきたい。

この手で、ちゃんと彼の痛みを支えられるように。

私たちは、小さな誓いを、静かな朝に交わした。

そのとき、まだ遠くで、雨は降り続いていた。