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番外編：金色の陽だまり（後半）

売られた先は、商人の元だった。

「役に立たない子どもでも、うまく調教すれば、高く売れる」

そんなことを、大人たちは平然と言った。

レオは、他の子どもたちと共に、商人の下で働かされた。

最初は荷運びや掃除だったが、すぐに逃げ出した。

逃げなければいけない、母との約束を守るために。

「レオ、大きくなってね。誰かを、いっぱい助けてあげて」

こんな場所で終わってしまったら、母さんに会えなくなる。

気づいた時には、レオは夜の街を駆けていた。

小さな体で、迷路のような裏路地をすり抜け、暗闇の中をひたすら逃げた。

どこまでも、どこまでも。

どれだけ走っても、心臓はずっと痛いままだった。

靴はとっくに脱げていた。裸足で石畳を駆け、鉄の輪の重さに足を引きずりながら、それでもレオは止まらなかった。

いつしか、浮浪者の隙間に身を潜め、残飯を漁る日々になった。

怖かった。寒かった。痛かった。

けれど、あの日のオレンジジュースの味だけは、胸の奥でまだ消えていなかった。

「……きっと、もう一度……」

あの味に、あの笑顔に、もう一度手を伸ばしたかった。

けれど、願いは簡単には叶わない。

ついに、レオは力尽きた。

腹を空かせ、震えながら裏通りで倒れたその瞬間。

視界の端で、見覚えのある男たちが歩いてくるのが見えた。

「……あ、見つけた」

それが最後の自由だった。

男たちは、レオを容赦なく捕まえた。

細い腕を、肩を、無理やりねじ上げられ、何度も殴られた。

「逃げやがって、商人様にどれだけ迷惑をかけたと思ってる！」

レオは抵抗した。

噛みつき、引っかき、爪を折ってでも、拳を振った。

だが、力は幼すぎた。

最後に目の前に現れたのは、あの商人だった。

「お前……！　高く売れるって言われたから買ってやったのに、手間ばかりかけさせやがって！」

レオは、もう立ち上がれなかった。

それでも、地を這い、最後の力で拳を握り――商人の足を殴った。

「ぐっ……てめぇ……！」

怒り狂った商人の蹴りが、容赦なくレオの腹にめり込んだ。

身体のどこが痛いのかも、もうわからなかった。

でも。

レオは笑っていた。

「ざまぁ……」

どうしようもなく、壊れた笑い声が零れた。

それが商人の逆鱗に触れたのかもしれない。

「……使いものにならねぇ。どうせなら、あそこにでも送ってやれ」

怒りに任せ、商人はレオを「売り物」として8号島へ向かう輸送船に放り込んだ。

船の中、レオはぼんやりと天井を見つめていた。

身体は、痛みを超えて、冷たく麻痺していた。

ああ、もう二度と、オレンジジュースの味は飲めないんだ。

気づけば、世界は全部、冷たくて、苦いものになっていた。

レオはゆっくりと、仮面をかぶった。

何も感じないふりをした。

何も見ないふりをした。

何も、誰も、必要ないふりをした。

そうやって、心を凍らせた。

オレンジ色の、陽だまりの記憶は、彼の胸の奥深くに沈んだ。

そして――

その出会いは、ふいに訪れた。

最初に見えたのは足だった。裸足。

細く、汚れた足首には、錆びた鉄の輪がはめられている。

次に見えたのは、髪――白金。

光のない水の底で育ったような、青白い肌。

少年だった。私たちと同じくらいの年齢だと思う。

でも、明らかに何かが違っていた。

その目。

氷を溶かさずに透かしてくるような、冷たくて、脆くて、それでいて鮮やかな――青。

――きっと、あの時、レオはすでに心の奥で、二度と誰にも手を伸ばさないと決めていた。

それでも。

この先の物語で、彼の凍てついた心が、ゆっくりと、ほんの少しずつ、

また溶けていくことを――私は知っている。