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５０、言葉の贈り物（後半）

　アルベロスが去ってから、沈黙が私たちを縛り付けていた。

　冷えた風が、森の梢をわずかに揺らし、夕暮れの赤が薄墨色に溶けていく。

　倫は、ぽつりと呟くように口を開いた。

「ごめんね。……でも、これで大丈夫だよ。」

　彼の声は穏やかで、まるで何でもないことのようだった。

　だけど、その声の奥に、どこまでも遠く、触れられない距離を感じた。

「倫、何それ、どういう意味だよ！」

　ルーカンが鋭い声をあげた。堪えていた怒りが、もう止められなかったのだろう。

「ふざけんなよ！　なんでお前が一人で引き受けるんだ！　そんなの、おかしいだろ！」

　レオも、ニコラも、イザベラも、みんな青ざめたまま倫を見つめていた。

　私も――動けなかった。

「別に……大したことないよ。」

　倫は微笑んだ。乾いた、薄い笑みだった。

「どうせ、僕はもう、あいつらの好きにされるためにここにいるんだ。最初から、そうだっただろ？」

　その言葉が、胸の奥に鈍く響いた。

「違う！」ルーカンが叫んだ。

「俺たちは、ここで一緒に生きてるんだろ！　一緒に、逃げるって言ったじゃないか！　一緒に、ここを――」

　倫は静かに首を振った。

「僕が拒めば、きっと次は……君たちを引き裂くよ。ルーカンが、標的になるかもしれない。……それは、嫌なんだ。」

「そんなの……っ」

「大丈夫だよ。」

　倫は一歩、私たちから離れた。

　彼の影が、夕闇に溶けていく。

　私は、必死に何かを言おうとした。

　でも、喉が、張り付いて、声が出なかった。

　どうしてだろう。

　どうして、止める言葉が、こんなにも見つからないのだろう。

　ルーカンが倫の腕を掴む。

「倫、やめろよ！　お前、いつもそうやって、全部一人で――」

　倫は、その手を優しくほどいた。

「ルーカン……ありがとう。」

　それは、まるで別れの言葉のようだった。

　倫は微笑んで、ゆっくりと歩き出した。

　森の奥、アルベロスの待つあの場所へ。

　淡く光る月が、彼の背を照らしている。

　私は、震える唇を噛んだ。

　いやだ。

　私たちは一緒に逃げるんだ。

　一緒に生きるんだ。

　一緒に――名前を呼び合って、笑うんだ。

　なのに。

「倫――！」

　ようやく、喉の奥から絞り出した声は、ひどくかすれていた。

　倫は振り返った。

　夕闇の中で、彼の瞳だけが、静かに光っていた。

「……ありがとう。」

　彼は、たったそれだけを残して、再び背を向ける。

　私は、走り出した。

　自分でも理由がわからなかった。

　止めるためだったのか、縋るためだったのか、伝えたかっただけなのか。

　ただ、胸の奥から湧き上がる熱が、私を突き動かしていた。

　倫の背中に、私は必死に手を伸ばす。

「待って！　まだ……私、何も言ってない！」

　倫はゆっくりと足を止めた。

「私は……」私は息を切らしながら叫んだ。「倫に……」

　なんて言えばよかったんだろう。

　止めないで、って？

　犠牲にならないで、って？

　私たちのために、そんなことしないで、って？

　でも、それは――彼の優しさを、否定することだった。

　だから私は。

「……私、あなたの名前が好きだよ。」

　倫が、少しだけ驚いたように目を瞬いた。

「あなたの名前、倫っていう響き、あたたかくて、やさしくて……」

　息が荒くて、涙で視界が滲んで、言葉がうまく繋がらない。

「その名前は、君にしか似合わないんだ。私が好きになったのは……倫、君だよ。」

　彼は、ゆっくりと微笑んだ。

「僕の名前……好きになってくれて、ありがとう。」

　その言葉は、まるで光のかけらのように、私の心に落ちていった。

　倫はもう、何も言わずに歩き出した。

　私は、それ以上、彼を引き留めることができなかった。

　ルーカンが横に立ち、握りしめた拳を震わせていた。

「……絶対、助けるからな。」

　その声に、私は小さく頷いた。

「うん……絶対に。」

　倫が消えた森の奥を、私は最後まで見つめていた。

　彼が差し出したものを、私はどうすればいいのか、まだわからない。

　でも――

　彼がくれた言葉の贈り物は、きっとこれからも、私を支え続けるだろう。

　夕闇の中で、私たちの物語は、静かに続いていく。