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４７、青の手ほどき（前半）

　午後の森は、静かに陽を傾けていく。

　小鳥たちのさえずりが遠くで微かに響き、風が葉擦れの音を運んでくる。遊び疲れた私たちは、苔むした岩に腰を下ろし、しばらく無言で息を整えた。

　ざらり、と小石を踏む音がした。倫が、私たちの輪にゆっくりと戻ってくる。

「楽しかったね」と、レオが笑いながら声を上げた。額に汗を光らせて、けれどどこか誇らしげだった。

「うん、いっぱい走った」とイザベルが笑う。小さな肩で息をしながら、そっと隣のニコラに寄り添う。

　ニコラは控えめに頷きながら、でもその唇には確かに微笑が浮かんでいた。

　私は、黙っていた。胸の奥に残るあのきゅっとした痛みの正体を、まだ掴みきれずにいたから。

「みんな、よくできたね。」

　倫がそう言って、私たちを見渡す。彼の声は優しくて、けれどどこか遠い。

　私は、あのときも感じた。彼が私たちと一緒に笑っていても、その心のどこかが私たちから離れていることを。

　それでも、私は彼の後を――追いかけた。

　私も、レオも、イザベルも、ニコラも。

　私たちは彼を信じて、その背中を目印にしている。まるで、命綱みたいに。

「少し休憩したら、次は木登りだ。」

　倫がそう告げた。レオは「やった！」と勢いよく立ち上がり、イザベルもぱっと顔を輝かせる。

　ニコラは少しだけ戸惑いながらも、静かに木々を見上げた。

　私は、うっすら汗ばんだ掌を握りしめて立ち上がる。木登りは、正直あまり得意じゃない。でも、嫌いではない。

　倫は、目を細めながら指で高い枝を指した。

「目標は、あそこ。登れた人には、僕からご褒美があるよ。」

「ご褒美って何？」

　レオが目を輝かせる。

「秘密。」

　倫はふわりと笑った。

　その笑顔は、どこまでも優しくて、どこまでも――遠かった。

　私の胸がまた、きゅっと痛くなる。

　それは、どんな色にも似ていない、名前のない痛みだった。

「よーし、負けないぞ！」

　レオが駆け出す。イザベルも負けじと続く。

　ニコラは静かに、でも確かに歩き出した。

　私は、小さく息を吸い込んでから、彼らのあとを追いかける。

　木肌はざらざらと硬くて、手のひらに小さな痛みを残す。

　足場を探しながら、私は慎重に枝を掴んで登っていった。

「ミナ、こっちの枝の方が登りやすいよ！」

　レオが上の方から声をかけてくれる。

「ありがとう！」

　私は笑い返し、彼の教えてくれた枝に手を伸ばした。

　隣では、イザベルが小さく「こわい……」と呟く。

　けれど、倫が下から声をかける。

「ゆっくりでいいよ、イザベル。焦らなくていい。」

　その言葉に、イザベルは小さく頷いて、震える指先で枝を掴み直した。

　倫の声は、やっぱり優しい。

　でも、それがどこか、まるで繰り返し練習されたセリフのように聞こえることがある。

　私は、思い出していた。

　あのとき、青い布を見つけたとき、彼は動かなかった。私が駆け寄っても、微かに目を細めただけだった。

　きっと――彼は、ずっと前から知っていたんだ。

　どこに青があるのかも、誰がたどり着くのかも。

　私たちは、彼の導いたレールの上を歩いているだけなのかもしれない。

　そんなことを考えながら、それでも私は枝を掴む手を離さなかった。

　彼が私たちをどう導こうとしているのか、まだ分からない。

　けれど、今は――彼を信じたい、と思った。

「ミナ、あと少しだよ！」

　レオがそう言って、手を差し伸べてくれる。

　私はその手を掴み、ぐっと最後の一歩を踏み出した。

「やった……」

　私たちは高い枝の上で、ひととき風に吹かれながら、目を細めた。

　地面は遠く、森の緑が一面に広がっていた。

　レオが笑いながら言う。「これ、ご褒美なんじゃない？」

「うん、綺麗……」

　イザベルが、そっと呟いた。彼女の頬に当たる光は柔らかく、少し汗ばんだ髪が風に揺れる。

　倫が下から微笑んで見上げていた。

「うん、それもご褒美のひとつだね。でも、本当のご褒美は、こっちだよ。」

　彼はゆっくりと、掌を開いた。

　その中には、小さな青いキャンディが四つ、ころんと転がっていた。

「青……」

　私は、無意識に呟いていた。

　さっきまで、必死に探していた色。

　倫は、にこりと笑う。「ちゃんと気づいてくれたから、青のご褒美。」

　私たちは、少しずつ木から降りて、倫のもとへと戻った。

　小さな青いキャンディを、ひとつずつ受け取る。

「ありがとう。」

「えへへ、美味しい。」

「甘い……」

　みんなが口々に呟く中、私はゆっくりと舌の上でその味を確かめた。

　ほんのりと甘くて、冷たい青の味。

　まるで、彼の笑顔の向こうに隠されている、秘密のようだった。

　私は、ふと思った。この遊びも、訓練も、ご褒美も――

　もしかしたら全部、倫の計画のうちだったのかもしれない。

　それでも、いい。

　私は、彼の後を――きっとこれからも追いかける。

　まるで、消えかけた火をそっと手で囲うように。

　今だけは、この時間を守りたい。

　このひとときが、どうか少しでも長く続きますように、と。

　風が木々を優しく揺らし、私たちの笑い声が、静かな森の中に溶けていった。