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３９、灯の予兆（前半）

私は、背筋にまとわりつくような感覚を振り払うように、首筋を軽くさすった。ふとした瞬間、誰かに見られている気配がする。けれど、周囲に目を走らせても誰もいない。背後を振り返っても、そこにはただ灰色の壁と監視カメラだけ。

（誰もいないのに、視線だけが、ずっと……）

私は歩きながら、ガラス窓に映る自分の姿をちらりと見た。そこに映り込んだのは、無数のレンズと、それを見つめる無感情な瞳たちだ。

監視カメラ、すれ違う職員、研究者たちの観察ノート。すべてが、彼女たちを「観察する」ために存在している。

食堂でも、廊下でも、広場でも。

彼女たち子どもは、まるで檻の中の小動物のように、無遠慮に見つめられていた。

「ミナ、どうした？」

声をかけたのは、レオだった。

その隣では、イザベルが彼の服の裾をぎゅっと握っている。まだ三歳のイザベルは、言葉もたどたどしく、私に小さく手を振ると、にこりと笑った。

「ミナ、あそぼ！」

「ごめんね、イザベル。今はちょっと……あとで、ね」

「うんっ」

イザベルは素直に頷き、レオと共に広場の方へ走っていった。私は彼らの背を見送りながら、胸の奥のざわつきを押し込めようとした。

二コラが近づいてくる。

「また、視線のこと、考えてた？」

「……うん。やっぱり気のせいじゃないと思う。誰かにずっと見られてる気がするの」

「まあ、いつものことだよ。監視カメラもあるし。気にしても仕方ないって」

彼はあっけらかんと笑って見せるが、私は小さく首を振る。

「違うの。監視カメラだけじゃない。もっと、生々しい……直接、誰かの目で見られてる感じがするの」

「そんなこと言っても、結局どこも監視だらけだしさ。俺たち、最初から実験のためにここにいるんでしょ？」

「……うん。でも……」

私は言葉を探したが、心の中のもやは晴れないままだった。

「ルーカンは、どう思う？」

少し離れた場所で、ルーカン・モーヴェインが壁にもたれて様子を見ていた。彼はゆっくり歩み寄り、淡々とした声で言う。

「ミナの感覚は、たぶん正しい。俺も、時々おかしな視線を感じる。……監視カメラとは別の、もっと個人的な何かだ」

「やっぱり……」

私はルーカンと目を合わせる。彼の静かな瞳には、微かに警戒の色が浮かんでいた。

「ルーカンも気になってるよね。あのことも」

「ああ。倫のことだろ？」

「……うん。倫って、どうしてあんなに、私たちのこと知ってるんだろう」

倫は、まるでずっと前から、彼らの秘密を知っていたかのようだった。秘密基地の存在も、誰にも教えていない小さな隠し場所も、倫はなぜか当然のように知っていた。

「レオや二コラは倫をすごく信頼してる。……でも、私とルーカンは、ちょっと違うよね」

「……あいつは敵じゃないと思う。でも、何かを隠してる。あいつ自身、何者なのか、本当のことは何も話してない」

ルーカンは腕を組んで、遠くを見つめた。

「けど、一緒にあの船でここまで来た。倫は、俺たちを何度も助けた。……それは、事実だ」

「……うん」

私も頷く。確かに、倫はいつも彼らの側にいて、必要なときに手を差し伸べてくれた。

でも――

（どうして、全部知ってるの？）

その答えだけが、いまだに霧の中だ。

ふと、広場の隅に目をやると、そこに倫が立っていた。

いつものように、柔らかく笑っている。

「ミナ。ここ、ひとり？」

彼はゆっくりと近づいてくる。

「……うん。ちょっと、一人になりたかっただけ」

「そうなんだ。なら、ちょっとだけお話しよう」

倫は、私の隣のベンチに腰を下ろした。

「怖い？」

「……え？」

「誰かに見られてるって、怖い？」

私は瞬きをする。どうして倫がそのことを知っているのか。

「……怖いよ。でも、どうせ私たち、最初から見られるためにここにいるんでしょ」

私の言葉に、倫は微笑を崩さない。

「うん。そうだね。ここでは、みんな平等に見られてる。誰か特別ってことはないよ」

「……平等？」

「そう。誰もが平等に観察されて、平等に選ばれる。だから、そんなに怖がらなくてもいいんだよ」

倫の言葉は優しい響きだった。でも、どこか歪だった。

その笑顔は、まるで誰かから教えられた『正しい笑顔』をなぞっているだけのように見える。

（倫は、ほんとうに、これを「優しい」と思ってるの？）

私は、彼を見つめる。

「倫は……本当は、何なの？」

倫は小さく首を傾げ、目を細めた。

「僕は……そうだな。僕は、観察するもの」

「観察……？」

「うん。観察するの、好きだよ。見ていると、いろんなことがわかるから」

私は、彼の瞳の奥に、どこか冷たい光を見た気がした。

その光は――まるで、檻の中にある鏡のように、誰かの目線をそのまま映し返している。

（でも、私も……）

「……私も、倫のこと、見てるよ」

私のその一言に、倫はゆっくりと目を丸くし、そして、ふっと微笑んだ。

「うん。それでいいよ、ミナ」

その笑顔が、ひどく悲しいものに見えた。

倫はすっと立ち上がり、手を振って去っていく。

私は、その背中を見つめながら、心の中に小さな灯りがともるのを感じていた。

（私は、見られるだけじゃない。私も、見ている――）