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３５、午後の再会と繋がり（前半）

　午後の光は、静かに傾き始めていた。

　この時間、施設は不自然なほどに静かだ。廊下を行き交う子どもたちの足音も、監視官たちの冷たい声も、まるで息を潜めているかのようだった。

　私は何とはなしに、作業を終えた手を膝の上で握りしめ、深く息を吐いた。

　気がつけば足は、自然とあの場所に向かっていた。

　──中庭。

　子どもたちがあまり立ち入らない、ひっそりとした場所。

　植え込みの影や石畳に積もった埃が、そこに人の気配が少ないことを物語っている。

　この場所は、あの日──私たちがこの島に連れて来られた最初の日に、倫たちと一緒に過ごした、数少ない思い出の場所だった。

　季節が移ろい、光の角度が変わっても、そこに満ちているのは変わらぬ静けさ。

　私はふと、石畳に腰を下ろした。

　……どうして、ここに来たんだろう。

　別に意味なんてない。ただ、足が勝手に動いたような気がしただけ。

　視線を泳がせていると、ふと、柔らかな足音が近づいてくるのを感じた。

　私は顔を上げた。

「どうしたの、ミナ？」

　その声を、私は忘れない。

　──倫だった。

　彼はゆっくりと歩み寄り、まるで旧友に話しかけるように自然に、私の隣に腰を下ろした。

　変わらない。あの日と同じ、柔らかくて、どこか落ち着いた雰囲気。

「考え事をしてたの。」

　私はそう答えた。

　嘘ではない。ただ、口にするほどの理由が見つからなかっただけ。

　倫は、どこか懐かしそうに私を見つめて、ふっと微笑んだ。

「……最近、他の子たちにもよく声をかけてるよね。」

「……うん。」

「ルーカンのあとを、ついていくことも増えた。」

「……うん。」

「いなくなった子のこと、気にしてるんだよね。」

　私は思わず彼を見つめた。

　どうして……そんなに、見てるの。

　倫は、私の驚きに気づいた様子もなく、まるでそれが当たり前だと言うように、穏やかに微笑み続けた。

「全部、ちゃんと見てたよ。」

　彼の声は、静かな湖面のように透き通っていた。

　何も濁りがない、何も引っかかりがない──けれど、その完璧さが、逆に私の胸を小さく締めつけた。

「……倫は、どうしてるの？　最近。」

　私が尋ねると、彼はすぐに答えた。

「僕は大丈夫だよ。ちゃんと、みんなを見てるし。元気にしてる。」

「一人のときは……どうしてるの？」

　その問いに、倫はふっと微かに目を伏せた。

　ほんの一瞬、息が止まったような沈黙。

　けれど、すぐに彼は微笑んだ。

　その笑みは、やはり柔らかく、優しい。

「一人でも、大丈夫だよ。」

　──曖昧に、すり抜けていく。

　そのわずかな間が、私の胸に静かに残り、やがて、沁み込んでいく。

　倫のやさしさは、確かに心地いい。

　だけど、それはどこか──透き通りすぎていて、まるで綺麗に作られたもののように思えた。

　私が何かを言いかけたとき、ふと、遠くの見張り台に目をやった。

　そこに立つ男の姿があった。

　ロザヴェル・ノクテイン。

　監視官であり、研究者でもある彼は、双眼鏡を片手に、私たちをじっと見つめていた。

　彼は一言、ぽつりと呟いた。

「綺麗にできている。」

　何が綺麗なのか──彼がノートに書き付けたその文字を、私は知る由もない。

　その夜。

　私は、胸の奥の引っかかりを抱えたまま、自室でシーツを整えていた。

　レオとニコラは、どうにも落ち着きがない様子で、何度も窓の外を気にしている。

「なぁ、ミナ。今日、秘密基地……行ってもいいか？」

　レオが、いたたまれないように問いかけた。

　ニコラも、どこか我慢していたのだろう、すぐに同意する。

　私は少しだけ迷った。

　夜に秘密基地へ行くのは、危険だ。監視官の巡回は日によって違うし、何かあればすぐに咎められる。

　けれど、二人の目は真剣だった。

「……わかった。私も行く。でも、ちゃんと気をつけて。」

　そう言いかけたとき──静かに扉をノックする音が響いた。

　現れたのは、倫だった。

「今日から、たまに僕もこの部屋で過ごすことになったんだ。」

　倫の言葉に、レオもニコラもイザベルも、もちろん私も驚いた。

「えっ、ほんと！？」

　レオとニコラは、ぱっと顔を輝かせた。

　ルーカンもイザベルも少し驚いたように倫を見たが、やがて安心したように頷いた。

　ルーカンも表情は静かだったが、どこかほっとしたように倫を見つめていた。

「よかった……でも、どうして急に？」

　私が尋ねると、倫は肩をすくめて微笑んだ。

「僕も、ここで少しだけみんなと一緒に過ごしてもいいって、許可が出たんだ。」

　その答えに違和感はなかった。けれど、ほんの少し、私の胸には針のような不安が刺さった。

　レオは興奮したまま、秘密基地のことを話そうとし、倫はそっと指を唇に当てて「静かに」と合図した。

「今は、まだ……。」

　レオは少しむくれたが、倫が真剣な表情で続きを促すと、小さく頷き、声を潜めた。

「ニコラと、秘密基地に行きたいんだ。倫も一緒に行こう。」

　レオは、目を輝かせて倫を見上げた。

　けれど、倫は、いつもの落ち着いた口調で言った。

「みんなで行くのは危険だよ。監視カメラを欺くための工作も必要だし……巡回の時間を見極めなきゃ。」

　倫は、監視官の目が緩む時間帯を正確に把握していた。

　レオとニコラは目を輝かせた。

「じゃあ、その時間まで待とう！」

「うん。……でも、念のため、みんなで行くのは危険だ。レオとニコラ、僕の三人で行く。ミナとルーカン、イザベルは部屋に残って、万が一に備えて。」

　私は頷いたが、ふとした疑問が口をついた。

「倫……どうしてそんなに詳しいの？」

　倫は軽く笑った。

「ちゃんと見てたから。」

　その答えは一見自然だったが、私はルーカンとわずかに視線を交わし、互いに小さな違和感を覚えた。

　──どうして、そんなに知っているの？

　──どうして、秘密基地の存在まで知っているの？

　けれど、その場の空気はすでに喜びと興奮に満ちていて、私はその疑問を深く追及することができなかった。

　その夜、倫、レオ、ニコラは慎重に監視カメラの死角を辿り、秘密基地へと向かった。