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１４、静かな監獄（後半）

　風が、変わった。

　甲板に差し込む陽が、少しだけ傾いている。

　倫があの扉の向こうへ連れていかれてから、どれくらい時間が経っただろう。

　私は何度も、その無機質な扉を見つめた。

　でも、そのたびにルーカンが小さく首を振る。静かに。

　焦っても、無意味だ――そう言っているように。

　今、私たちにできることをしよう。

　そう、自分に言い聞かせた。

「ん……よし」

　船壁の陰からルーカンが立ち上がった。

　静かに深呼吸をして、脚を肩幅に開き、両腕を前に。背筋をぴんと伸ばして――その動きは空気をすっと切り裂くみたいに滑らかで、思わず見とれてしまう。

「なにしてんの、それ？」

　レオがひょいと肩を回しながら、からかうように言った。

「剣術の前にやる体操だ。おまえもやってみるか？」

「剣術！？　ほんとに！？」

　レオの目がまるくなる。

　ルーカンは言葉の代わりに、ただひとつうなずいた。

　その背中からは、静かでしなやかな強さが滲み出ていた。

　肩甲骨の動きひとつで、全身に力が通っているのがわかる。

　――かっこいい、なんて言葉じゃ足りない。

「やるやる！　オレもやるー！」

　レオが先に駆けだして、ニコラも少し戸惑いながらついていった。

　私は、少し迷ってから、声を出した。

「私も……見てて、いい？」

　ルーカンは振り返って、小さくうなずく。

　その仕草に、胸の奥がふわっとなる。

　何も言わないけど――優しさが、伝わってくる。

「いいか。剣を持てなくても、体は資本だ。食べられない日があっても、逃げなきゃいけない日があっても――生き残るには、体を動かせるかどうかだ。……特に、ここではな」

　その言葉の重みが、少しだけ胸をしめつける。

　でも、それ以上に、ルーカンの静かなまなざしが、私たちの背中を押してくれた。

　彼は腰を落とし、重心を左右に移しながら、呼吸と動きを合わせていく。

　レオとニコラが、それを真似して動く。

　何度も転びそうになるけど、ふたりとも、笑っていた。

　――そうだ、笑ってる。こんなふうに、笑える時間が、まだここにある。

　私は少しだけ離れて、その光景を見ていた。

　かつては、体を動かすことすら許されなかった。

　だから今、それがまるで夢みたいに輝いて見えた。

「……肩に力、入りすぎ。ほら、こっち」

　ルーカンが、ニコラの背に手を添える。

　その手つきはとてもやさしくて、ニコラの顔に、ほんのりと自信が宿ったように見えた。

「じゃあ、もう一回、最初から！」

　レオが張り切って声を上げる。

　ルーカンも、応えるように動こうとして――

　そのときだった。

　キイィ……と、金属の扉が軋んで、開いた。

　場の空気がぴたりと止まる。

　皆の視線が、一斉に扉へと向かった。

　そこに立っていたのは――倫だった。

　彼は黙ったまま、一歩、また一歩と歩いてくる。

　足音は静かで、でもどこか、波紋のような揺れを残している。

　髪の一部が濡れているように見えた。

　水にしては重く、汗にしては少し乾きかけたような、そんな濡れ方。

　そして、微かに鉄と煙の混ざった匂いが、ほんの一瞬だけ、私の鼻をかすめた。

　肌がわずかに赤くて、唇の色が濃くて――目元には、薄い潤みが残っているようだった。

　息を整える間もなく戻ってきたような、そんな様子。

　だけど――口元には、どこか見透かすような微笑みが浮かんでいた。

「倫……」

　私は小さく名前を呼んだ。

　心配と、それ以上に言葉にできない感情が入り混じって、喉が熱くなる。

　ルーカンがそっと前に出る。

　彼は何も言わずに倫を見つめて――視線を一度だけ、下に落とし、そしてまた戻した。

　それだけで、なぜか胸の奥がざわめいた。

「…………軽く、検査された。汗かいたからって、拭かれて。ちょっとだけね」

　倫の声は、冗談めいていた。

　でも、その響きは乾いていて、今にも壊れそうな柔らかさを含んでいた。

「汗かいて拭かれたって……なんか、変なの！」

　レオが笑いながら言って、それにつられるようにニコラも笑った。

　私は、笑えなかった。

　でも、小さくうなずいて、目を伏せた。

　その間に――私は、風のなかに紛れ込んだ異質なものを感じ取っていた。

　それは、鮮やかすぎて、目を逸らせない色をしていた。

「なんか……目が潤んでるよ？　泣いてたの？」

　私がそっと尋ねると、倫は少しだけ私を見て――ふっと視線を落とした。

「ううん。……ちょっと、目に……煙が入っただけ」

　それを聞いたとき、胸の奥がひりひりと痛んだ。

　きっと、それは嘘だ。

　でも――問い詰めることは、できなかった。

　倫の頬は少しだけ赤くて、目元には、まだ微かな湿りが残っていた。

　それはまるで、凍える森で偶然見つけた焚き火のように――不器用だけど、確かに温かかった。

　そのとき、レオが手を挙げて言った。

「じゃあさ、倫も一緒にやろ！　ルーカンの剣術体操！　かっこいいんだよ！」

　倫は、少しだけ驚いたように目を瞬かせて――ゆっくり、笑った。

「うん……やってみたいな。教えて、ルーカン」

「……ああ」

　ルーカンの短い返事に、何かが重なり合った気がした。

　それを感じた瞬間、私の胸の奥が、やわらかく、あたたかくなる。

　遠くで、カモメの声がかすかに響いた。

　風が、また変わっていた。

　ほんの少しだけ、春の匂いが混じっていた。