どうせ異世界に来るのならもっと特別な能力が欲しかったよ

19、セーライ神殿へ

　ドアの前に来ると、そのままの状態の貼り紙があった。

　表側にトールの字で『先に行っています』と書かれていて、裏返すとココナの少し丸っこい字で『もう少し掛かります。後から参りますので先に食堂にお出かけ下さい』とある。

「さっきのままだね」

　ノワが言いながら眉を顰める。

　トールがドアを強くノックして「ココナさん、いらっしゃいますか？」と、大き目の声を掛けた。

　けれども何の反応も無くて、トールはノックをくりかえす。それにノワも加わって、2人分のノックと呼び掛けが、かなりの音量と振動で宿中に響き渡った。

　これだけやっても反応が無いのだ。不在か、或いは中で何かがあったか・・・。

　俺達はお互いに顔を見合わせ頷き合い、ドアノブを回した。けれども予想通りに鍵が閉まっていて、ドアは開かない。

「どうかしましたか？」

　騒動を聞き付けてか、1階で受付をしていたおばさんが階段を登ってやって来た。

「一緒に来た女の子分かる？白装束の神官の子。あの子が『先に行ってて』って言って閉じ籠ったきり出てこないみたいなんだ」

　ノワがおばさんにそう説明した。

「もしかすると中で倒れてるのかも知れない」

　ノワに続けて俺からも説明する。

「申し訳ないのですが、緊急ですので、合鍵がありましたら開けて頂きたい」

　トールがそう続いた。

　3人共焦っていた。それと対照的にポカンとした顔のおばさん。

「おばさん、ボーッとしてないで開けてよ」

　ノワが言いながらおばさんに縋り付く。

　と、おばさんはノワの肩を優しくポンと叩いて、そして俺達3人に向かって言った。

「あの子なら、さっきあんた等が外に出てった少し後に、私に鍵を預けて出掛けたよ。そういやまだ戻ってないね」

「え・・・」

　思わず声が漏れた。

　それって、もしかして・・・。

「ココナちゃん、1人で行っちゃったんじゃない・・・？」

　ノワが呟いた。

「そう言う事だから、静かにして下さいね」

　おばさんは溜め息混じりにそう言うと、受付に戻るのだろう、登って来た階段を降り始めた。

「ダメだダメだダメだよ」

　俺は、繰り返し同じ言葉を吐き出しながら、狭い階段でおばさんを壁に押し付ける様にしながら追い越す。

「危ないよ」

　すれ違い様におばさんが叫ぶ。けど気にしてなんていられない。おばさん、ゴメン。

　俺に続いてトールが追い越した。こちらは紳士的におばさんを一度持ち上げて、自分と入れ替えてから丁寧に降ろす。

「失礼」

　そう呟きながら。

「はぁ・・・」

　おばさんの顔が少し赤くなったのは、気のせいじゃないだろう。

「ゴメンよゴメンよー」

　最後にノワが叫ぶ様にそう言いながら、階段の上から1階までおばさんごと一気に飛び降りた。

「ひぃ！」

　それを見たおばさんの顔は、赤から青に変わった。

「コラー！危ない事するんじゃ無いよ！」

　おばさんの怒りの声が響き渡る中、俺達はセーライ神殿へと走った。

「嵐の様な3人組でしたね」

　食堂の入り口の前で、走り去る3人を見ながら私の横で細目の男が呟く。

「まぁ、上手に接触出来たんじゃぁないですか？」

　接触。そう、違和感なく自然に出(・)逢(・)う(・)事が出来た。

　私は、その出逢いの瞬間の事を思い出す。

　私の事を真っ直ぐに捉えて離さない目。伺いながら恐々話す声。

「知人に、似ているそうだ」

　その知人の名で私を呼んだ。

「ほぅ、そうですか」

　細目の男は、興味無さそうにそう呟いた。

　私に似た誰(・)か(・)。それは、少年、アキラにとってはどの様な存在なのだろうか。友人か、仲間か、或いは・・・恋人か・・・。

　知人との恋仲を疑った途端に、嫌な気分になる。嫌な気分を味わって、それが何故なのか分からなくなる。

　アキラに恋人がいるという事が、私は嫌なのだろうか。私にはカイルがいるのに。カイルという最愛の存在が有りながら、私に似たその知人に嫉妬でもしているのだろうか・・・。

「あれ、俺が貰っても？」

　細目の男が、私にそう聞いて来た。

　見ると、食堂の中、今迄私達が座っていたテーブルを指差している。テーブルの上には、私が3人に振舞った料理が、半分以上を残してまだそこにあった。

「構わない」

　私はそう言って、男に背を向けた。そしてそのまま、3人が向かった方向へと歩き出す。

　細目の男は、嬉しそうに「そりゃどうも」と言いながら、テーブルへと急ぐ。

　食べる必要も無いだろうに、随分と『人』に染まったものだ。

　『外側』の存在は、基本的に食事を必要とはしない。ただ味覚はあるので、食べた物の旨い不味いは感じる。旨いものを食べれば欲求が満たされて満足する。

　満足感。ただそれだけの為。

　私が欲しいと思うのは、酒だけだった。アルコールによる浮遊感、幸福感。それらは『外側』では得られない。

　だから、件の『勇者』を調べるついで、多くの酒を味わう事も目的としている。あくまでもつ(・)い(・)で(・)だが、良い物と出会う事が出来たなら、足繁く通うことになるかも知れない。

　飲食の為に『内側』に通う。

　それもまた良いだろう。カイルが許せば、だが。

　そこまで考えて、私はふと引っ掛かりを覚えた。

　飲(・)食(・)の(・)為(・)に(・)『内(・)側(・)』に(・)通(・)う(・)。

　少し前まで、流行っていた事では無かっただろうか・・・。

「ヤギ」

　私は、細目の男、ヤギを呼び止めた。ヤギが振り返る。

「何でしょうか？」

「齢12から20の処女は美(・)味(・)い(・)のか？」

　私の質問を聞いて、ヤギが固まる。一瞬止まって、そして180度向きを変えてこちらに戻って来た。大股で側まで寄り、そして私の耳元に顔を近付けて言う。

「エリス嬢、あなた何て事を言ってるんですか」

　いつもは酷い猫背で曲がっているヤギの背中がピンと伸びていた。そうすると、私よりも背が高くなる。高くなった身長で、上から私に向かって威嚇するみたいに力んで、それでも大きな声にならない様にと精一杯押さえ込んで、その所為で掠れ声になってしまっていた。

「食人は禁止されているんですよ。それなのに、こんな、人通りの多い往来で。聖母の耳にでも入ったら・・・」

「ただ味を聞いているだけでしょ。別に食べようって訳じゃないんだから」

　ヤギの声に被せる様にして私は言った。それを聞くとヤギは黙って、そして一拍考えてから溜め息混じりに口を開く。

「どうでしょうね。俺は見ての通り草食ですので」

　言いながらボサボサの前髪を捲り上げる。見え辛かった細い目を私に示して見開くと、現れる横一文字の瞳孔。ヤギが『ヤギ』と呼ばれる所以だ。

　草食動物特有の横長の瞳孔。誰よりも速く敵を察知する特殊な『目』。

「それでしたら、あなたの護衛気取りの小娘の方が詳しいでしょう。自分で聞いてみたら如何ですか」

　そう言ってヤギは前髪を戻した。

「・・・そうだな、そうしよう。呼び止めて悪かった」

　私はそう言って、再び3人の向かった方向へと歩き出した。

　背後で振り返ったヤギが、既に片付け始められているテーブルを見て愕然としている様子には気付かなかった。