0009 領地 #03
ジェラーノの外見は、現在中学生の妹より二、三歳は幼く見える。
それにしては、随分しっかりしているな――と晴佳は感心した。
もっとも、妹のレベルが低いだけかも知れないが。
「俺のとこが恵まれているわけじゃないけど……ここには国の公共事業とかはないのかな」
「クニノコウキョジギョ？」
ジェラーノはきょとんとして首を傾げる。
「あれ？ 国って言葉が――いや、ひょっとして『国』の概念がない？ まさか」
晴佳も戸惑う。
――この程度の概念の違いなど、そのまま通じるレベルの話じゃないのか？
「ハル、突っ立ってないで座っていたらどうだ。山道を下る前に少しでも回復させておけ」と、ロードが声を掛ける。
「え、あ、はい」
「最悪、盗賊どもとの戦闘ということもある。休むのも仕事のうちだ」
村の近隣まで来ると気が緩むという旅人も多く、また、それを狙って来るような盗賊やスリなども出やすいらしい。
晴佳は忠告を素直に聞き、ジェラーノと一緒に手近な岩に腰掛けた。
お前は体力がなさそうだから、と言外に咎められている気がしないでもないが。
もっとも、今の晴佳は荷役以外なんの役にも立たない。彼の場合は戦闘より、少しでも自力で逃げられるようにするためである。
「荷物持ちがお荷物にならないようにな」と、テラーは片頬でニヤつきながら言い放つ。だがそんなことは、晴佳自身も重々理解していた。
＊ ＊ ＊
「さて、中央に近い宿にするか、向こう側の方の宿にするか……どっちがいいかしら、ロード？」
一行の荷物を置いてある辺りから聞き憶えのない少女の声がした。
「ここはまだ田舎だ。最近のできごとなど情報収集もしたいし、広場に近い宿が空いているといいのだが……祭りなどの予定は、今時期あるのか？」
ロードが応える。
「そうね……確か、一巡先だったと思うけど。じゃあ中央の辺りで探すことにしましょうか。いい宿を知ってるわ。きっとロードも気に入るわよ」
そう言って振り返ったのは、深緑のローブだった。
声の主を探していた晴佳は困惑する。
――あれ着てたの、しわがれ声にしわくちゃ顔の老婆だったよな。俺、散々喋ったし。
「ふぅ……暑い暑い。やっと楽になるわ」
だがフードを脱いだ顔は、晴佳とそう変わらないくらいの年齢の少女に変わっていた。身長も少し伸びているようだ。
きっちりとした三つ編みお下げに結わえられている少女の髪は、春の新緑のような、鮮やかな緑色だった。
深緑のローブの襟元を掴んで風を入れたり、ぱたぱたと両手で顔を扇いでいる。
晴佳は一瞬「バンドでもやってんの？」と問いたくなる衝動に駆られる。
かろうじてその衝動を飲み込み、「えっと、きみ――誰？ さっきのお婆さんは？」と目を丸くしたまま問うと、その少女は大袈裟なため息をついた。
「いきなり失礼ねー、あたしはレグノ。本人よ。ま、しょうがないのよ。騎士団の団長がこんな年端も行かない少女だと思われると、門を通る時に色々なめられるのだもの――――お前さんも、年配者だと思って態度を改めておったのじゃろう？」
少女の顔のまま、レグは途中から声色を変えてみせる。その声は先ほどの老婆のものだった。
「え……同一人物？」
晴佳は驚いたと同時に、数時間前に感じた違和感の原因にようやく突き当たった気がした。
「そうか――手だ。手だったんだ」
「手？」
少女のレグは首を傾げる。
「うん。さっきはお婆さんなのに、手の甲がすべすべしていた。あんなの老婆じゃありえないんだ。それが違和感になって引っ掛かってた」
「ほう、ハルはいいところに目をつけているな」
レグより早く、ロードが感心の言葉を述べた。
今度はレグが目を丸くする。
「えー、じゃあ今までの何人かには、お婆さんじゃないってことがバレてたわけ？ 信じらんない。とんでもない恥晒しだわ」
レグの憤慨に対し、ロードはくすりと笑って軽くあしらう。
「まぁ、手形の肩書や名前が合ってるなら、どんな容姿の者であっても文句の言いようがないからな。変化の練習中と勝手に解釈してくれていたのかも知れんぞ？」
「あ、でも、顔や背丈も変えられるし、次から手の甲も変化させれば――」
「無理よ。あたしはまだそこまでの魔法は使えないもの」
晴佳の提案に対し、レグは悔しそうな表情をする。
「え、だって手形には魔道師って書いてあるのに？」
『師』というからには一定以上の能力があるんだろう、と晴佳は考えていた。
「それは、今回の旅のために……」
消え入るような小声で、レグは答える。
「それって――」
「ハル、その辺にしないか。まだ続けるなら諜報員としてここで切って捨てるぞ」
険しい表情でロードが割り込み、晴佳は慌てる。
「あああごめんなさい。つい興味本位で……悪気があったわけじゃなくて、その、わからないことだらけだったから」
「――そういうことにしといてあげるわ。ロードも、それを収めてちょうだい」
悔しそうな表情のまま、レグはつんと言い捨てる。
ロードは剣から手を離し、晴佳はほっとする――が、ロードは晴佳と目が合うと苦笑した。
――え、今のどういう……ひょっとして、本気じゃなかったってこと？
晴佳がどぎまぎする一方で、レグは空気を変えるようにパンパンと手を打つ。
「さ、もう半刻以上休んでしまったわ。そろそろ峠を下りましょうよ。このままじゃ、村に着く前に夜になってしまうわ」
「だってまだ全然――」
晴佳は空を見上げる。
太陽は頭上に――しかも真上に輝いている。赤道に立ったことはないが、多分このように見えるのだろう、と考えていた。
「何を言ってるの？ もう色が変わって来ているじゃない。あと一刻半もすればこの辺りは暗くなるわよ」
「え？ まだあんな真上にあるのに？」
