要ノ代理人

二十五：拙い刃をかわした先に

　水宮社長――三波アラカ。目の前には大企業の若き社長が立っている。

「さて、アポなしで伺った非礼、この場でお詫びします」

「いえいえ、そんな」

「非礼ついでに一つお聞きしたいのですが、私の端末に狂いがなければ、この場にルブランと、うちを取材している記者の一人がお邪魔していると思うのですが」

　端末をひらひらと見せながら、暦は冷めた目つきで三波を睨む。終始にこやかな三波は、穏やかに答えてくれた。

「ええ、こちらに来ていますよ」

「そうでしたか。身内がお手数をかけました。引き取るのでどこにいるか教えてもらえますか？」

「はい、構いませんよ。

　ですが、先客がいましてね」

「……。私に？」

「さようです、あなたに」

　三波がすっと後ろへ下がる。四方に散らばる機会とチューブの影から、入れ替わるようにして誰かが現れた。

「っ、な」

　暦の息が詰まった。反射で端末から拳銃データを起動しようとして止める。その人影に発砲してはいけない。いや暦はその者に銃口を向けることは絶対にできない。

　美しい金髪が乱れ、新品の制服もすこし汚れている。

　足がおぼつかずふらふらしていて、今にもこけそうだ。

　暦は憎げに三波を睨みつけるが、睨まれた方は大して気にもしていない。

「これがあなたのやり方か！！」

「そうお怒りにならずに。

　ルブラン殿から聞いていませんでしたか？　私のやり方を」

「ええ、最初に聞いていました。それを今の今まで忘れてた自分が憎たらしいです」

「なら、今更驚くこともないでしょう」

（それとまのあたりにするのとでは話が別だけど！！）

　暦は三波を意識から離す。彼に構っている暇はない。

　目の前の少女をどうにかしなければ。

「……レア、どうして」

　学校での長い付き合いとなる少女は、暦の問いにもならぬ問いに答えない。

　レアの目はうつろであり、ひとつひとつの行動が、レア自身の意志に反している。

　レアの右手には鈍くひかる刀が握られ、刀身からは目視できるレベルの強い瘴気が漂っている。あれがレアを操っているのか？

　あの刀を手放させればレアを助けることはできるのだろうか。端末で刀のデータを確認している暇はない。

　おそらくは刀に宿るタイプの異形だろう。刀に限らず、物や生き物にとりついて仇を為すのだ。

　この憑依タイプの異形は手におえない。

　取りついているのが刀だけであるなら、刀を破壊すればすむ話だ。

　だが取りついているのは人間だったとしたら。人間ごと殺すのが手っ取り早い。

　そしてそれは、友人を自分の手で殺すということにほかならない。

　レアが行動を開始した。一歩で暦と距離を狭める。その一振りが暦に迫る。

　横に薙がれた刃を、暦は後ろへ下がってやり過ごす。鋭い風が生まれた。かすっただけでも致命傷になりかねない。

　チューブに足を引っかけないよう注意しながら、止め処なく繰り出されるレアの剣技を必死に回避していく。

　薙いで躱されるなら突きを、突いて手ごたえがないなら斬り上げ、髪先をかすった感覚に笑って暦の逃げ場をなくす。

　刃を向けているのが友人であるという事実と、刃物に触れられたら片手が簡単に吹き飛ぶという恐怖によって、暦は反撃の手段を奪われている。銃データは起動したといえばした。だがその銃口を、いくら操られているからといって、友人のレアに向けることができるのか？　その問いの答えは分かり切ったことだ。

　気が抜けない。瞬きも惜しいくらいだ。

「……っ、レア……！　レアっ！！　私がわかんないの！？」

　必死に呼びかけてもレアは答えてくれない。長い髪を切ってしまったせいで友人だと気付かないだけだと、暦はそう思っていたかった。

　回避しながら暦は煙幕弾のデータを起動する。白煙が暦の周りに立ちこめ、レアの視界を一瞬だけ遮った。

　しかしその目くらましに効果はなかった。

　レアはまっすぐ、暦に刃を突き立ててきた。味方となるはずの白煙は、かえって暦を惑わす仇になってしまった。

（まず……っ！！）

　直撃を免れたのは今までの経験がようやく活きたのか。暦は左肩に刃をかすめただけで収まった。

　深くはない。が、痛みが瞬時に駆け巡って来る。

「いっっ、つぅ……」

　右手で左肩をぐっと抑える。レアが構え直している隙に、気休め程度に距離を取る。

　いつまでもこうして追いかけっこをしている暇はない。覚悟を決めて銃を構えようとする。

　暦は実弾データを拳銃データに上書きした。

　しかし、やっと決めた覚悟を揺るがすように、三波の声が聞こえた。

「いいんですか？　その子はあなたのお友達ですよね」

　忘れそうだったことを、あえてご丁寧に思い出させてくれるおせっかいさだった。

「その子に向けて引き金を引けますか？

　社長代理としても、あなた個人としても」

（引けるか）

　でもひかなければ、自分が死ぬのだ。

　ひいたら、レアが死ぬ。

　どちらの結末も嫌だ。

（どうしよう。どうすればいい？　わかんない、わかんないよ……！！）

　泣きたくなるのをこらえる。泣き顔を三波に見られるのが癪だったからだ。

（データに何か入ってなかったっけ？　っていうか異形相手にはどう戦えばいいんだっけ、対ロボ戦とだいたい同じ……？）

　白煙が晴れた。虚ろなレアが、瘴気漂う刀を優雅に構えてこちらへ目を向ける。

（考えている暇はない。どうしよう、どうしよう、どうすれば……！！）

　璃桜がいてくれたら、状況も少しは前向きに変わっていただろう。「おちつけ」という穏やかな言葉と、「大丈夫だ」という言葉と一緒に暦の震える肩を支えてくれただろう。援護と称して術式データを駆使し、暦が全力を出せるように後方支援をしてくれただろう。

　その璃桜は今ここにはいない。いや、いるにはいるが、援護の手は見込めない。

「…………？」

　ふと、上着のポケットに突っ込まれて潰れた何かを見つけ出した。暦はそれを取り出して、ある一つの言葉を思い出す。

　閃いた、と同時に、端末から即座に飲み水データを起動する。レアが掛かって来るのを、今度は余裕を持ってやり過ごした。

「ごめん！」

　暦は駆け寄ってきたレアの足をひっかけて彼女を転倒させる。バランスを崩したレアは、綺麗に受け身を取った。

　水を受け取った暦は、ボトルの口をこじ開ける。そして潰れた『其れ』の袋を引き千切って、中身を水の中に突っ込む。

（あの言葉が本当なら、まだ勝機はある）

　レアが態勢を立て直した。

　暦は端末を駆使して、ボトルのデータのみの消去起動を予約した。思い切り天上へボトルを投げる。

　ふわふわとそれは舞い、レアの真上にたどり着く。

「消去(デリート)！！」

　暦の声と共に、ボトルは消え――

　天上から、水が降り注いだ。

　それをまともに受けたレアが一変する。頭を抱え、苦しそうにうめく。

「っ、ぐぅぅ……っ！！」

　この好機を確実にものにした暦は、今度は自分からレアへ距離をつめた。

　握っている刀をはたき落とし、レアの手から離れた確認し、即座に発砲した。

　三発の弾が刀に命中し、力を奪う。銃に込められた弾は、対異形用の特殊な弾丸である。一発当てるだけでも異形に致命傷を与えることができる。

　刀は形を保てなくなり、鈍く輝いていた刀身も柄も、黒い霧と変わり果て、最後には散った。

　ふわっ、と髪を踊らせ、レアがくずおれる。暦はすんでのところで抱き留めた。暦も、水をひっかぶった。二人してずぶ濡れだ。

「……なるほど」

　三波が一人納得したようにうなずいた。

　暦はレアを一瞬だけ抱きしめる。

「ごめん、レア。

　すぐ終わるからね」

　レアを部屋の隅にそっと寝かせ、暦は改めて三波に向き直る。

「あの水で異形をひるませましたか。なるほど」

「……ええ、まあ」

　暦はどうでもよさげに答える。

　ポケットに入っていたのは、以前訪れた飲食店『蜃気楼』で、オマケだと言って受け取った桃茶の茶葉だ。

　桃は魔除けになる。そう言って渡してくれた給仕を思い出したのだ。

　異形は純潔を嫌う。清らかなものに触れるとダメージを受けるのだ。桃もまた、異形が嫌うものの一つだった。

　その桃の茶葉を含ませた水であれば、異形に隙を作ることができる、と暦は踏んだのだ。

「とっさの機転、お見事でした」

「恐縮です。

　さて、先客とはもう話がつきましたので、いい加減身内を返してもらえませんか？」

「いますよ、ここに」

「……？」

　三波に促され、彼の影からこそこそと姿を現す者がいた。飛鷹茜だった。

「飛鷹さん！」

　茜は暦の姿を確認し、暦の方へ駆け寄った。

「こっ、暦さぁん……」

「怪我はありませんか？　何があったんですか？」

　茜は半べそをかきながら、暦に鳥居の外であったことを説明した。

「ぐす……っ。あの後、璃桜さんと一緒に鳥居の外へ出たんです。

　でも外にたくさん人がいて、その人たちが私と璃桜さんを捕まえようとしたんです……。璃桜さんは私を逃がそうとしてくれたんですけど、数が多すぎるし、私がいるせいで全力で戦えなくて……。

　それで一緒につかまって、別の車でここまで連れてこられたんです」

「そうでしたか……。ごめんなさい、私の判断ミスで、あなたを危ない目に遭わせてしまった」

「とんでもないっ！！　お二人とも、私を守ろうとがんばってくれてたのはよくわかってます……っ。

　でも、でも私のせいで、璃桜さんが、璃桜さんが……！」

「璃桜が、どうかしたんですか……？　落ち着いて聞かせてくれませんか？」

　茜は嗚咽を漏らして、三波の横にそびえる奇妙な機会を指さした。

「ああ、これでは見えませんね。今お出ししますから」

　三波が笑って奇妙なことを言う。

　繭型のその機械が、ぱかっと四角い口を開ける。

　チューブで繋がれている繭の機械は中も色とりどりのチューブだらけだった。

　チューブの間をかいくぐって、何か別の者が入っている。入れられていると言った方が正しいかもしれないけれど。

　暦は絶句した。目を見開いて、うそだ、と漏らした。

「り、おう……」