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３章の29

　両腕を許される限り伸ばし、天使の元へと身体を投げ打った。

　霞みかけた視界へ小さな体が飛び込んでくる。

　指先をワンピースがかすめた。

「――っ！」

　その時、暖かな風が拡散した。

「ぅわっ」

　風がアリストの体を吹き飛ばす。流される体に、ぽすんと何かが飛び込んできた。

　ざっ、と背が草地を擦った。

「っ――」

　風が収束する。アリストは背に地面を感じながら、ゆっくりと目を開けた。

　腕の中で、天使の少女が眠っていた。

　まるで眠れない夜に添い寝をねだる幼子。意外なくらい穏やかな顔で、エルは目を閉じていた。

　痛みは、無かったのだろうか。

　アリストは身を起こした。草地の上に座り込んだままエルを隣に横たえる。

　少女の背にあった骨の翼は消えていた。

　顔を上げると、少し離れた所に棒状の物が二本突き立っていた。

「ごくろうさま」

　目線の先には、ペンデュラム。そしてそれを結わえ付けた白骨の剣。

　そのそばに突き立つもう一本の物も、骨の色をしていた。

　エルの背にあった、もう片方の翼の骨だった。

「ごめんな」

　アリストはエルの背を見て呟いた。

　綺麗に切断された骨の基部が、ワンピースの背に残っている。

　この翼を断ち切ったのは、アリストの放った剣の刃だった。

　ペンデュラムに導かせた骨の剣は、思惑通りもう片方の翼を切断し、エルから飛翔の術を奪った。イーゼルを込める場所が無ければ、天使とて飛ぶ事は叶わない。

　飛ぼうとした道は誤っている。そう言うために翼を奪った。

　この翼を、自ら終焉への術にしないでほしい。

「ん……」

　見下ろす視線の中で、エルが身じろいだ。

　ゆっくりと開かれるまぶた。その奥の両目を見、アリストはひとまず安心した。

　その瞬間、エルが弾かれたように身を起こした。

　勢いのままアリストに跳びかかる。アリストは押し倒され、頭をしたたかに打った。

「っ！」

「なんで！？　なんでじゃまするの！？」

　涙混じりの叫び声が叩き付けられる。

「みんなのところに行くつもりだったのに！　あたしも空気になるつもりだったのに！　なんでじゃまするの！？」

　両肩を掴まれ、がくがくと揺さぶられる。イーゼルを消耗し薄れた意識が更に遠のきかけた。

「え……エル……っ」

「放っておいてよ！」

「……ダメだ」

「もういいの！　あたし死んでもいいんだから！！」

　エルは大声で叫んだ。

「アリストのバカ！」

　ふわりと、何かが頬を撫でた。

　遅れて肩を掴んでいた手が離れる。体に掛かったエルのわずかな重みも、ふっと消えた。

「……？」

「バカだから願い続けられるんですよ」

　やさしい声が聞こえた。

「ただ、その願いも行為も、私は尊いと思っていますよ」

「っ……やっ！」

「何かを遂げようとする人は、いつだって愚かです。でも、その愚かしさが、願いを遂げる一番の力になるんですよ」

　じたばたと暴れていたエルが、次第に大人しくなっていく。

「体裁も虚勢も身の安全も、完全に忘れてしまうような愚かしい人。それ以上の何かを求めているから、しがらみを忘れて真っ直ぐになれるんです。尊い奇跡を起こす人はみんな、強すぎる意思の故の愚かさと共存しているんですよ」

　紡ぎ出される言葉は、優しさと確信に満ちていた。

「……やあっ、はなして」

「私も愚かだから、聞きませんよ」

「っ……」

「……」

　誰もが口をつぐみ、そして動きを止めた。

　アリストはうっすらと目を開いた。

　その瞬間、坂を上ってきた風が一気に天へと吹き上がった。

　ざぁぁああっ

「――っ」

　とっさに片目を瞑っていた。

　右目の視界だけになった世界は、輪郭を無くしていた。

　おぼろげに交じり合う色彩で形成された景色。

　翼の生えた天使がそこに居た。

　小さな体に、まっしろな翼をたたえている。

　広く大きな翼。やわらかそうな羽が、淡いブルーの空にはためいている。

　エル。

　アリストは両目を開いた。

　そこにあったのは、エルと、エルを後ろから抱きしめる鈴音の姿だった。

　着物の広い袖が吹き付ける風にはためいている。

　純白のそれは、まるで天使の翼だった。

　天使――……

　遠い記憶がよみがえる。鮮やかな夕焼けだった空は今、雲越しのブルーに変わっている。

　そして着物を着た異国の少女も、時と共に美しく成長していた。

　――ねぇ。

「なぁ」

　とても小さな呼び声に、鈴音は目を開いた。

「風はどこからやって来るんだ」

　一瞬、鈴音は驚いた顔をした。

　そしてすぐに、満面の笑みを返してくれた。

「ここからですよ、アリスト様」

　記憶と同じ答えが、初春の風の中で躍った。