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３章の12

　雲の影が覆いかぶさっている。

　空は晴れているのに、ここだけは曇り空だ。千切れ雲の一つがちょうど太陽を覆い隠し、自分の周りだけを狭い影の中に落としている。

「くそ……」

　アリストは何度目かもわからない悪態を吐いた。

　相変わらずイーゼルを縛られた体はほとんど自由がきかなかった。辛うじて喉は自由になりつつあるが、四肢は未だに言う事を聞かない。

　ここに貼りついている今も、鈴音はマルベルとの戦いに身を賭しているのかもしれない。そして鈴音を追いかけて行ったエルも、その身を危険にさらされているかもしれない。

　仮説ばかりが頭を覆う。

　そしてそれを追いかけ、この現状への憤りと焦燥感が駆け廻っていく。

　……ただ、俺に何ができる。

　行った所で何が成せる。武器も無いなら、鈴音の足を引っ張るのは目に見えている。

　それでも、行かないという選択肢を受け入れる事はできなかった。

　ここで一人安穏に待つ事こそが、最たる罪であるという認識は変わらなかった。

「……誰か」

　喉が縛りの中で必死に震える。

「誰か来てくれ！」

　天に向かって叫びを突き上げた。

　さぁっ、と、陽の光がよみがえった。

　動いた雲の輪郭から、太陽の明るい光がこぼれ落ちてくる。まるで暗闇の払われた未来が、空の彼方に映し出されているようだった。

　――手を、伸ばしたい。この手を伸ばして、あの光のような時を掴み取りたい。

　闇で塗りつぶすべき時の訪れはまだ早すぎる。そうじゃないのか、鈴音。

「……クラット様？」

　突然かかった声に、アリストははっと息を呑んだ。

「あ、あの……クラット様です……よね？」

　驚きと怯えの混じった声が聞こえて来る。何とか目をそちらに向けると、一人の少女が驚いた顔でこちらを見ていた。

「どうしてこんな所に……」

　見覚えがある顔とお下げは、昨日のパブにいた給仕の少女だ。

　アリストはこれとない好機を確信した。

「……ちょっと事情があるんだ。ところで、頼みたいことがあるんだけど……」

　びくっ、と少女は身を縮こませた。

「この札を取ってほしいんだ」

「ふ……札ですか？」

　少女は身を引きかけながら問い返した。頷くアリスト。

「俺の肩に貼りついている、この小さな紙だ」

　目をそちらに動かして示して見たが、黒眼鏡越しではうまく伝わらないだろうか。

　しかし少女は、びくつきながらも足を踏み出してくれた。

　ほっと安堵の息が漏れる。

　……でも、何でここまで恐々とするんだろうか。

　あまりに遅い少女の歩みに焦燥感を煽られるが、ぐっと我慢して待った。

「これ、ですか？」

　少女の手が札へと伸びた。

「は、はがしますよ……」

　恐る恐る札をつまみ、そして息をつくと、一気に引きはがした。

　その瞬間、札から光が発散した。

「ぅわっ！」

「きゃあっ！」

　強烈な衝撃に体が弾き飛ばされた。

　浮き上がった体は地面を擦りながら吹っ飛び、木の柵にぶつかった。バキバキと音を立てて木がひしゃげ、アリストの体はそこで受け止められた。

「っつ……」

「いたた……」

　少女の声に顔を上げる。

「だっ、大丈夫か？」

　慌てて立ち上がりかけたが、突然がくりと身体が傾いた。

　右足に力が入らない。

「は、はい何ともありません……」

　少女はアリストの真反対に吹っ飛ばされていた。軽く地面を擦っただけで済んだらしい、腰のあたりをさすりながら立ち上がった。

「あの、クラット様こそ大丈夫ですか……？」

　ひしゃげた柵の前で身を崩したアリストへ、心配そうに近づいた。

　少女が息を呑んだ。

「っ！」

　アリストは自分の右足から少女へと視線を上げた。真ん丸に見開いた目が、アリストの目をまっすぐ射ぬいていた。

　はっと気が付き、自分の顔に手をやった。

　――眼鏡が無い。