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2章の3

 ばさりとエルのローブが翻った。

 直後、馬車の側方で何かの衝撃が弾け合った。

「え?」

 遅れてアリストと鈴音が顔を向ける。

 素知らぬ顔で座っているエルの髪が、風の残圧に緩く収束する所だった。

「……エル?」

 眉を寄せるアリストの視界の端を、矢絣袴が翻った。

 つられて振り向いた、瞬間。

 すぐ先で凄まじい破裂音と衝撃が弾けた。

「ぅわっ!」

 弾けたイーゼルの圧力がアリストの体を引き倒そうとする。

「……っ、鈴音!?」

 アリストは御者席にしがみつきながら叫んだ。

 風圧の中心にいる鈴音は、神術の姿勢を保ったまま前を睨み付けていた。

 手には白い紙を付けた太い縄。少女はそれを、鞭のように相手に打ち付けていた。

 トーアの神具に打たれたマルベル――巨大なヴァイパーは抵抗していたが、幾ばくも無いうちにズシンと地面に叩き付けられた。

「蛇型のマルベル、ヴァイパーですね?」

 鈴音がこちらを見ないまま問うた。

「そうですよねっ、アリスト様!?」

「……あっ、ああ」

 アリストはしどろもどろになりながら肯定した。

「しかしこの辺でヴァイパーの被害が出たなんて……」

 鈴音はひらりと馬車を下りた。草履の足が気絶したヴァイパーの横に着地する。

「まだいます。イーゼルが不吉に揺らいでる……あと一匹。ううん、二匹」

 林の闇を睨み付けながら、ぐっと荒縄を構えた。

 不穏な空気を捉えたのか、再び馬が暴れ出した。アリストも馭者席を降りると、手綱を引いて馬をなだめた。

「落ち着け、大丈夫だ」

 馬車の向こうで衝撃が弾ける。はっ、とアリストは息を呑んだ。

 鈴音だ。見ると、彼女は音も無く滑り込んだヴァイパーの頭部に荒縄を叩き込んでいた。

 イーゼルで体を巨大化させた蛇は、縄の下で苦しげに歯を剥いた。刃のように鋭い牙が鈴音の腕を捉えようと蠢くが、しかし鈴音の強大なイーゼルを振り払う事は叶わなかった。

 ズシン!

 蛇の体が地面に叩き付けられ、動かなくなった。

 ふっ、と鈴音の吐息が聞こえる。

 静けさが舞い戻っていた。

 しかし林に漂う空気が、未だ緊張を解かせてくれなかった。

 アリストは奥歯を噛みしめた。

 イーゼルが騒いでいるのは感じる。しかし強さや数、ましてやその主の居場所などは全く分からない。無魔である人間はそれで当然だった。魔法を使えるワーカーとて、マルベル並みにイーゼルを感知できる者はそうそう居ない。

 だから鈴音は天才と呼んでいい。

「……」

 目を上げると、馬車の上ではエルがじっと座っていた。マルベルの少女はこんな事態など慣れっこなのか、半目の瞳で平然と前を見ていた。

 不意に何かに気付いたように瞳が動く。

 ばさっ、とローブの下から骨の翼が飛び出す。

 しかしその白い輪郭がしなる前に、少女の頬が小さな音を立てて弾けた。

 白い頬に赤い筋が走る。遅れて、血液の飛沫が飛び散った。

「――っ」

 エルが息を呑んだのをアリストは見た。

 にゃあ にゃぁっ

 少女の膝の上の黒猫が何かを訴えようと鳴いた。

「伏せてっ!」

 鈴音が叫んだ。

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