10/63

１章の８

「……」

　アリストは首肯を返した。

「ああ。魔法使いは〝全滅した〟」

　えっ、と顔を上げる鈴音。堂々と虚言を吐いたアリストへ怪訝な表情を送った。

「疫病から七百年経った今のセルト公国に、魔法使いは一人も居ない。だから安心していい。お前にとって生きていてほしくないマルベルはもう滅びたんだ」

　ほ、と天使の雰囲気が緩んだのを感じた。

「アリスト様――」

「放してやってくれ、鈴音」

　説明無しに切り上げ、鈴音は少し不服そうな顔をしたが、言われた通り天使を放してくれた。

　小さな天使は、解放された後もその場にじっと立っていた。

「……私からも質問して良いですか」

　小さく挙手する鈴音。緩慢に振り返った天使へ、遠慮がちに問うた。

「この翼……どうしたんですか？」

　細い骨だけの、しかもたった一本しかない翼を指差す。

「何でここだけ骨に……しかも、一本だけしか無くなっちゃったんですか？」

　えっ、と天使が身じろぎする。

「いっ……ぽん？」

　背へ首を巡らせる。一つしかない己の翼に初めて気づいたのか、息を呑む音が聞こえた。

　何か来るか、とアリストは身構えた。

　だが、警戒は杞憂に終わった。

「……知らない。でも、もういい」

　天使は力が抜けたようにため息をついた。

「全部終わったなら、もう羽なんかなくていい。みんなみんな、無くなってもいいの」

　軽く俯けた顔には、とても淡かったが、確かな微笑みが浮かんでいた。達成感と虚無感。二つの感覚が入り混じった笑みに思えた。

　みんなみんな、無くなってもいい――。まるで、このまま命をも手放してしまいそうな言い草だった。

　アリストは改めて天使を見た。

「お前、名前は？」

　少し間があった後、天使は驚いたようにアリストを見上げた。

「な……まえ？」

「そうだ。これから何て呼べばいいか分からないから教えてくれないか」

「これからって、やっぱり連れて帰る気なんですか？」

　割って入って来ようとする鈴音だったが、アリストは天使の回答を待った。

「……なまえ……」

　天使は幾ばくかの沈黙の後、

「忘れた」

　さらりと答えた。

「忘れたって、自分の名前だぞ……普通忘れるか？　まぁ……七百年も眠ってたせいか」

　長命種ならこんな事もあるのかもしれない、と無理やり納得する。

「それなら呼び名を作ろう。鈴音、お前何か考えてくれ」

「えっ、何かって。いきなり言わないでくださいよ！」

「頼む。俺じゃろくなのしか思いつかないんだよ」

　すると鈴音は、口を尖らせながらも考え始めてくれた。

「えー。名前ねぇ……」

「……何で名前なんかいるの？」

　天使がアリストへ問うた。

「お前、これから行く先があるのか？」

　天使はしばらく口をつぐんだ後、ふるふると首を振った。

「ない。やることはもう終わったから、どこにも行かなくていい」

「それなら、俺たちと一緒に来ないか。せっかく目を覚ましたんだ。この七百年間でお前の負った何かが終わったのなら、今から別の事を始めても誰も文句は言わないだろう？」

　天使の表情が不思議な動きをした。

「……え」

「まぁ、来たくないからいいんだ。ただ俺にはお前を起こした責任がある。後始末はきちんとさせてほしいんだ」

　天使はやはり、不思議な表情でアリストを仰いでいる。

　薄い唇が開きかけた。その時だった。

「エル！」

　はっ？　とアリストと天使は見つめ合ったまま同じ顔をした。