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【第6話　呪言の代償】

破壊された封域。

異形《壱》を退けたその余波は、式神学園内の“秩序”そのものを揺るがせていた。

千歳は、翌朝目を覚ました瞬間、自らの声が掠れていることに気づく。

喉が焼けるように痛い。

——呪詛を行使した代償だった。

「あのとき、確かに“命じた”……」

名を貸し、命を下し、或を真名で動かした。

あれは、ただの指示ではなかった。

“式”として世界に通じる、正式な呪言だった。

「無理をするな、千歳」

病室にやってきたのは、白衣を脱いだ或だった。

彼の姿はどこか、柔らかくも寂しげだった。

「名を媒介にした命令は、君の魂を削る。あれは、生徒が負っていい重さではない」

「でも……壱を止めるには、他になかった」

「わかっている。……私は、君の中の“何か”を呼び起こしてしまった」

或は自嘲のように目を伏せた。

「君は本来、私の主になるべき存在じゃなかった。だが、君の“名”が私を繋いでいる。だから私は……君に従ってしまう」

「それは、呪いじゃないの……？」

千歳の問いに、或は応えない。

代わりにそっと、彼女の手を取った。

「それでも……君にだけは、命じてほしかった。誰よりも、君に」

その瞬間、千歳の胸に熱が走る。

それが恋なのか、哀れみなのか、あるいは記憶の残滓なのか。

まだ、わからない。

だが——

彼の白い手が震えていたことだけは、確かに感じた。

「もし、次にまた何かあったら……今度は、ちゃんと共に戦うわ」

千歳の声は掠れていたが、その言葉は確かだった。

或は静かに頷いた。

白狐の面影を、その奥に秘めながら。