魔物の誘い
伊三郎の意識は朦朧としていた。
目の前の女は、とても現実のものとは思われない。
それにしても何たる美しき女の魔性。
白く透き通るような肌、長く白い髪、伊三郎を見つめる媚びを含んだ眼差し……
伊三郎でなくとも、心を囚われそうな魔性の美しさであった。
すでに色欲も失せていたはずの伊三郎は、この時、立ち上がって魔性へと近づいた。
「お、おおおあ……」
伊三郎自身も訳のわからぬ行動であった。彼は両手を広げた女の魔性へ歩み寄った。
“ふふふ……”
魔性の妖しい声もまた伊三郎の理性を吹き飛ばすに充分だった。彼は魔性に魅入られたのだ。
＊＊
「十兵衛はどうした」
と三代将軍家光は宗矩に問う。
「は、あやつには特別な任を与えておりますゆえ」
家光の前に平伏した宗矩は畏まって言葉を紡いだ。
「そうか」
家光は気難しい顔をした。本心はわからぬながら、彼は十兵衛に会いたがっているのかもしれない。
ーーとても会わせられぬ。
宗矩は心中に考える。かつて家光は辻斬りの凶行に及んだ。しかも狙うのは女ばかりであった。
これは大奥の支配者、春日局が乳母だったからとも言われている。彼女の厳しすぎるしつけによって、家光は女を憎むようになったと。
今も家光は女を遠ざけていた。後世に衆道と伝えられる家光は、この時まだ世継ぎどころか、妻帯すらしていなかった。
ーー会わせられようはずがない。
以前の事を思い出せば、宗矩は生きた心地がせぬ。家光の辻斬りを止めたのは、十兵衛であった。
しかも春日局の依頼だったという。十兵衛と春日局、両者の間にどのような密約が交わされたかはわからない。
が、家光は辻斬りを止め、春日局は十兵衛に名刀の三池典太を賜った。宗矩は家光の癇癪を恐れ、十兵衛を密偵として世に放った。
家光の小姓には、十兵衛の弟の左門と又十郎を差し出した。
それから十数年、十兵衛は望んで江戸の治安を守るために身命を捧げている……
「十兵衛ならば、ひょっとすれば」
「何でありますか」
「いや、一人言よ」
家光は言った。宗矩もあえて問いはせぬ。
そして家光と宗矩は、江戸城の敷地内に設けられた道場にて剣の修行に励んだ。
昼近い頃合いに、十兵衛は馴染みのうどん屋へ足を運んだ。
「お、若旦那」
「いつものを頼む」
十兵衛が注文すると、うどん屋の主人である源は「へい」と威勢よく応え、うどんの準備を始めた。
「そろそろ寒くなってきやしたから、また浪人の凍死が増えますかね」
「そうだな……」
十兵衛は源がうどんを準備するのを、ぼんやりと眺めていた。
