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江戸の明日

　　　＊＊

　十兵衛は源の屋台へ足を運んでいた。すでに夕闇が降りていた。

「お待ち」

　源は新作の蕎麦切りを十兵衛と政の前に出した。これは蕎麦粉で練った生地を麺状に切ったものだ。

　後世のもりそばの原型だ。この時代の蕎麦というと、丸めたそばがきの事だ。

「お、いけるじゃねえか」

　政は蕎麦切りをすすった。

「うむ、これはいいな」

　十兵衛も一口すすって感心した。蕎麦には疲労回復の効果もあるという。源が出した蕎麦切りはまだ試作の段階だが、いずれは屋台自慢の一品になるかもしれない。

「そうですかい。あ、お代は要りやせん、まだ試作なんで」

　そう言って源は通りを見回した。屋台の左右に続く通りに、人影はなかった。

「また来ねえかなあ……」

　源は寂しげな顔をした。彼はいつか店を訪れた女の再来を待ち望んでいた。

「あの時の暗い女かよ、冗談じゃねえ。縁起が悪くていけねえよ」

「そんな事を言うんじゃねえよ政。俺にはわかるぜ、あの人はいい人だ」

「あー、そうですかよ。おい、蕎麦切りもう一杯くれよ」

「……そういえば見つからなかったな」

　十兵衛は卓に肘で杖つきながら、ぼんやりと考えた。

　大奥の井戸に身投げした女中の死体は忽然と消え失せた。源の屋台に女が訪れたのは、その日の夜ではなかったか。

　それから数日して、江戸には女首領の率いる義賊が現れた。女首領は魔性の者であった。

　その義賊も先日、全滅したーー

「お前に食わせる蕎麦切りはねえ！」

「なんだと、このやろう！　俺を何だと思っていやがんだ！」

　源と政が口論するのを十兵衛はぼんやりと眺めた。これも平和の象徴だ。

　明けて翌日。

　今日も江戸の空を日本晴れだ。

　青く澄んだ空と白い雲を眺めていると、十兵衛の心は安らぐ。

「いつもの」

　十兵衛は茶屋の店先の床几に腰かけ、おまつに声をかけた。

「はいよ」

　おまつが返事をした。団子と茶を運んできたのは、おりんであった。

「お待たせ」

「う、うむ」

「……この前はありがとね、楽しかったわあ」

　おりんの目は笑っていない。十兵衛はうつむいて言葉も出ない。彼とおりんは旅芸人一座の芸を観に行ったが、いつの間にか公演は終了しており、なぜかロウ人形の展示会になっていた。

「気持ち悪かったわあ、血河童豚（ちかっぱぶた）」

　おりんの感情のこもらぬ視線が十兵衛に突き刺さる。当日おりんは簪で整えた髪をまとめ、おまつから借りた上等の着物で着飾っていた。

　十兵衛に対してツンツンした態度ばかりのおりんだが、一応は気にしていたというかーー

　その結果は血河童豚（ちかっぱぶた）という不気味な妖怪のロウ人形であった。

「あ、あれは……」

「ごめんねえ、あたしも知らなくてさあ」

　おまつは十兵衛を援護した。旅芸人一座は江戸で押しこみ強盗が増えたのを懸念し、予定より早く江戸を発っていたのだ。

　ロウ人形の展示会は、旅芸人一座の後に控えた催し物だったが、予定が早まったのだ。

　なお、家畜の血を吸う河童のような豚のような妖怪ということで、血河童豚（ちかっぱぶた）と呼ばれているらしい。

「ふん」

　そっぽを向いてしまったおりん。十兵衛はかける言葉もなかった。

「次はまともなのに誘ってよ」

　と、おりんは少し機嫌を直した様子だ。十兵衛はほっとして胸を撫で下ろした。おりんと接するのは、立ち合いにも似た緊張を感じてしまう。

「そうかい、それじゃ良さげなのを探しておくよ」

「うむ、頼むぞばあさん」

「おばあちゃん、こんな人を甘やかしちゃ駄目よ」

　茶屋の店先に明るい雰囲気が生まれた。その中に身を置く事が十兵衛にはこそばゆい。だが、それがいい。

「ーーむ？」

　十兵衛はその時、通りから視線を感じて振り返った。総髪の凛々しい男が、足を止め、十兵衛を見つめていた。

　微笑している男は従者らしき少年と共に、すぐに通りを進んでしまった。

（あれは誰だ）

　十兵衛の隻眼が細められた。記憶にはない男の顔だった。だが決して不快感はない。男には清々しい気配があった。名のある者に違いなかった。

「ああ、今のは張孔堂さんだよ」

　おまつは新しい客を出迎えながら、十兵衛に言った。おりんも十兵衛から離れ、客に茶を運んでいる。

「張孔堂……」

「たまに来てくれるのさ」

　おまつは何気なく言ったが、十兵衛の心には引っかかった。

　由井張孔堂正雪なる人物は、巷で名を挙げている。軍学の塾を開いているという事だが、その知性と人徳が人を引きつけるという。

　しかも知力のみの人ではない。正雪の右腕には、宝蔵院の槍の遣い手である丸橋忠也がついている。正雪もまた兵法に優れているとは、張孔堂に通う者達の言だ。幕閣内にも張孔堂をひいきする者は多い。

「なるほど納得だ」

　十兵衛は膝を叩いて青空を見上げた。由井張孔堂正雪、あのような人物が江戸に現れているとは。

　江戸の未来は、きっと明るいものと成るーー

　十兵衛は、そう確信した。

「ふっふっふ、俺も通ってみるか……　生涯は学びの舎だ」

　十兵衛は口元に笑みを浮かべた。自分が命を懸けて守ってきたもの、それに報われた心地がする。

　江戸は平和なのだ。

　　　＊＊

　夜の中に刃が閃いた。

　振るわれた刀を避け、黒装束の十兵衛は浪人の懐に飛び込んだ。

　十兵衛は左手で浪人の右袖をつかむや、素早く体を回転させた。

　浪人は十兵衛に投げられて、背中から大地に叩きつけられた。浪人はうめいて気を失った。

　十兵衛は後世の柔道における体落を、左手一本でしかけたのだ。

　夜の静寂の中に十兵衛は佇んだ。商家に忍びこもうとした浪人数名、全て十兵衛に制された。

　黒塗りの般若面の奥で、十兵衛の隻眼は倒すべき敵を探した。果たして敵はすぐに見つかった。

　商家の屋敷の屋根に佇む魔性ーー

　満月の下に浮かび上がる妖艶なる女の姿。それは一糸まとわぬ裸体を月光にさらし、背には蝶のような羽根を持つ魔性であった。

　魔性の深紅の瞳が十兵衛を見下ろした。

「ーーマカロシャダ」

　魔を降伏する不動明王の真言をつぶやき、十兵衛は腰の三池典太を抜き放った。後世では国宝に数えられる名刀三池典太の刃は、魔物をも断つと伝えられている。

　十兵衛は魔性から目を離さない。そして魔性も十兵衛から目を離さない。

　江戸の夜の闇で、人知れず死闘が始まろうとしていた。

〈了〉