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明日への誓い

　右足での小外刈だが、國松の左足は瞬時にそれを避け、刹那の間に閃いて空振りした十兵衛の右足を払うーー

　燕返しと後世に伝わる鮮やかな技だ。体勢を崩した十兵衛は、床に尻をついた。

　國松の体が沈む。彼は十兵衛と組み合ったまま、素早く床に正座した。

　と見えるや、國松は十兵衛の右手首を捕らえてひねりあげ、そして脇へと投げた。

　十兵衛の体は背中から床に落ちた。國松の技をこらえれば、右手首が折れていただろう。

「くう……」

　十兵衛は悔しげに床でうめくと立ち上がった。國松も立ち上がった。今、彼が見せた技は宗矩より伝授された技だという。

　十兵衛には伝授されていない、座敷内での技だ。かつて國松は城内で刺客に襲われる事を想定し、その対処法を宗矩から学んでいた。

「今日はこれまで」

　國松は息をついた。その技量は十兵衛以上である。

「何ゆえ手心を加えたか」

　國松は十兵衛に問う。怒りとも失望とも判別できかねる感情が、國松の中で渦を巻いていた。

「手心ですと」

「そうだ、お主は」

　そこで國松は言葉に詰まった。

　十兵衛は國松との手合わせで実力の半分も発揮できていない。

　先日の魔性との対決を思い出せば、よくわかる。あの時の十兵衛は、今の比ではなかった。

　そして刹那の間に閃いた十兵衛の球車（たまぐるま）……　あれは神業だ。魔性の人狼も、あの技によって心が折れ、感服し、そして死を受け入れたように思われた。

「いや、止そう。余は十兵衛の敵ではないからな」

　そう言って國松は口元に笑みを浮かべた。そう、十兵衛の真なる敵は江戸の平和を乱すものであり、そのために命を懸けている。

　命を懸けて戦うからこそ、十兵衛は実力以上の実力を発揮できるのだ。だからこそ江戸の守護者に相応しいのだ。

　十兵衛の本職は三代将軍家光の御書院番（親衛隊）だが、これは仮の身分に過ぎない。

　実際には國松と共に凶賊に立ち向かう特務に就いていた。十兵衛は江戸城御庭番を率い、國松は染物屋風磨の忍びを従え、明日なき戦いの道を歩んでいたのだ。

「恐れ入りまする」

「十兵衛、改めて余は誓う。兄上の治めし城下を、そこに住まう人々の平和を守るとな。公の徳川忠長はすでに死んだ、ここにいるのは國松という男だ」

　國松は道場の上座に目を向けた。

　十兵衛もつられて隻眼を向ければ、香取大明神と鹿島大明神の掛け軸が目についた。

　武徳の祖神、香取大明神たる経津主大神（ふつぬしのおおかみ）。

　剣と雷の神、鹿島大明神たる武甕槌大神（たけみかずちのおおかみ）。

　国家安泰を司る二大武神は、まるで十兵衛と國松のようである。