38/47

無明の明日１４

「これで余を制したと思っておるのか」

「まさか」

　忠長の問いに十兵衛は冷静に答えた。これが戦場であるならば、相手の命を奪うまで戦いは続くのだ。

　十兵衛の父もまた、こう言うであろう。

　残心、と。

　勝敗の決するまで気を抜くなと。

「しかし、ますます気に入った」

　忠長は刀を下段に構えながら、十兵衛へ一歩、間合いを詰めた。

「気に入らぬのが気に入った」

　忠長、静かに微笑した。同時に踏みこみ、袈裟がけに十兵衛に斬りつけた。

　十兵衛はその一閃を後退しつつ、身を翻して避けた。

　半円を描くような十兵衛の動きは、無刀取りの真髄であった。彼の体は忠長の刃の死角へーー

　忠長からは遠く、己からは近い距離へと移動しながら、十兵衛は反撃の機会をうかがう。

「ーーは！」

　十兵衛は忠長の側面から、肩を用いて体当たりした。当たりは浅いが、忠長は数歩後退した。

　忠長へ組みつこうとした十兵衛だが、その彼の頭上へ忠長が一刀を打ちこんだ。

　刃が空を裂く。十兵衛は横へ前回り受け身しながら刃を避けていた。

　互いに間合いを離し、道場内で対峙する十兵衛と忠長。

　いつの間にか両者は本気で対峙していた。

　十兵衛の心からは己の使命など消えていた。忠長を無刀取りで制した後は、紀州公らとの交流を断絶するように進言するーー

　それが十兵衛の思い描いた展開であるが、今ここに到っては、彼の脳裏からは消えているらしい。

　あるのは、一瞬の勝機に己の全てをこめる気迫だ。

「十兵衛、余に仕えよ」

　忠長もまた不敵な笑みを浮かべていた。天下広しといえど、忠長と対等に接してくれる者などいない。

　その孤独が満たされていくのを忠長は感じていた。十兵衛との命がけの対決が、忠長の虚無を埋めていっていた。