13/47

未来への捨て石

「なんですと」

　十兵衛は思わず面を上げた。宗矩の厳粛な眼光が、十兵衛の隻眼のみならず魂までも射抜いた。

「十兵衛、お前は何者だ」

　再び発せられた宗矩の問い。そこで十兵衛は気づいた。己は何者であるか、何をすべきなのか。

「小生は兵法者」

　十兵衛は身を起こし、宗矩に正座して相対した。

「未熟なれど兵法の道から離れんと日々精進しているつもりです」

「うむ」

　宗矩の声が僅かに弾んでいる事に十兵衛は気づいたか否か。

「魔性が相手ならば……　それが人に害なす者であるならば、これを討ちまする」

　十兵衛の答えに宗矩は満足したようであった。

「では行け十兵衛。わしは忙しい」

「父上、左門も又十郎も小生の自慢の弟……　柳生家は安泰でありましょう」

「唐突に何の話だ」

「戦いで果てるなら本望、小生は祖父と先師の意を汲み、未来への捨て石となりましょう」

　十兵衛に恐れも迷いもなかった。

　魔性の伊三郎と遭遇した事で十兵衛の心は乱れていた。

　が、宗矩の言によって十兵衛は自身の進む道を再認識した。

　同時に祖父や先師への感謝が生じた。

　兵法の道のみならず、人として、男として歩むべき道が見えたからである。

　朝に道を聞かば夕べに死すとも可なり。

　孔子の言葉を十兵衛は自身の道に当てはめた。

　魔性との戦いに身を投じて、力及ばず、負けて死すとも悔いはない。

「ーーふむ」

　宗矩は口元に不敵な笑みを浮かべた。今の十兵衛は、無刀取りの技に勝る何かを身につけている。それが宗矩には尊く、誇らしかった。

「行ってこい」

　宗矩は言った。十兵衛は一礼して部屋を出た。

　筆を持ち机に向かう宗矩の顔は、どこか浮かれているようである。

　十兵衛は江戸城から馴染みの茶屋へと足を運んだ。

　彼の心からは迷いも消えていた。

　十兵衛の死の覚悟は鈍っていた。それは再び研ぎ澄まされ、更なる道を切り開いた。

　鮮やかに、軽やかに。

　十兵衛の生命力は輝きを増している。

　あとは未来への捨て石として、魔性との闘争に臨むのみだ。

「ーー婆さん、いつもの」

　馴染みの茶屋を訪れて、十兵衛はいつものように床几に腰かけた。腰の愛刀、三池典太は鞘ごと脇に置いた。

「いらっしゃい……」

　茶を運んできたおりんが目を丸くして十兵衛を見ていた。今日の十兵衛はいつもの着流しではなく、武士の正装である。

　月代を剃ってはいないが、少なくとも町民風情には見えぬ。裃姿は着流しよりも似合っているかもしれない。

「あらあ、どうしたの」

　店の奥から、茶屋の老婆おまつが団子を運んできたが、十兵衛の裃姿に驚いていた。

「いや、まあ」

　十兵衛は言葉を濁した。この姿で茶屋に寄るべきではなかった。迂闊だったと十兵衛は内心、舌打ちした。

「馬子にも衣装っていうけれど……　あんたも冷飯食いだけど、やっぱり武士だねえ」

「は、ははは……」

　十兵衛は苦笑した。おまつにとって十兵衛は、やはり旗本の四男五男の冷飯食いであるらしかった。

　同時に少し安心した。この茶屋は、十兵衛にとって憩いの場である事に変わりはなかった。