異世界のサムライ

帝国編

第445話

　はるかに空高く。

　何者の視線をも通さないだろう、分厚い雲海のさらに上空。そこを悠然と飛翔する影が五体いた。

　すなわち、『至高』の名を冠した竜たちである。

『……なにも現れぬな』

『やっぱり『白』の勘違いだったんじゃねぇの?　あいつ、結構意味深なことを言いたがるやつだし』

『そんなことは——!』

『でも、なにも出てこねえじゃん』

『それは、そうだが……』

『もうそろそろ引きあげたほうがいいんじゃねえの?　俺たちが一箇所にいるのも、あまりよくないって話だし』

　今にもあくびをもらしそうなほど眠たげな『青』と、痺れを切らして言葉尻が荒くなっている『赤』。

　彼らの好き勝手な物言いに『白』は反論しようとしたものの、すぐに黙らされてしまった。

　そんな言い合いを見かねてか、『黄』が面倒くさそうに溜め息をもらす。

『あまりゴタゴタ言うなよ。君だって、納得して協力したことだろう?』

『だけどなあ』

『べつに無理に協力しろって言ってるわけじゃないんだ。嫌なら、君は抜けてしまえばいい』

『……ちっ』

　結局、『赤』も本気で文句を言おうとしていたわけではなかったのだろう。

　『黄』がそうたしなめれば、見るからに渋々という様子でありながらも、舌打ちひとつをこぼして顔をそらす。

　ひとまず、嵐は去ってくれた。

　そのことに内心で安堵しながらも、『白』は『白』自身で迷いを抱く。

（だが、『赤』の言う通りだ。このまま見張っていたところで、なにか成果が得られるものか）

　『赤』が痺れを切らしたのも、決して彼が短気なことだけが理由ではない。

　『白』をふくめた五体が空を飛ぶこと、早数時間。

　それほどの時間を費やしておきながら、彼らはひとつの成果すら挙げることができていなかったのだ。

　『赤』が率先して文句を言ったからこそ、他の竜たちは冷静さを保つことができた。だが“赤”がいなかったならば、また別の竜が口を開いていたことだろう。

　逡巡する。

（ここが潮時か）

　“あの方”の——『白』にとって主であり親であり神である存在のことは、確かに気になる。

　だが、なにをおいても優先する——というほどではないのかもしれない。

（あまり長々とつき合わせるわけにもいかん。もうひとめぐりしたところで——）

　解散しよう。

　そう考えを改めた瞬間のことだった。

『———ッ!?』

　鱗にヤスリをかけられたような感覚。

　ゾワゾワとした痒みが首の周囲をはしり、妙なほど落ち着かせない気分になる。

　そしてそれは、『白』だけが覚えたモノではなかったらしい。

『これは……』

『ふむ。始まったようだな』

『風が——大地が騒ぎだしている?　いったいなにが起きたというの』

『ハッ。ようやくかよ』

　警戒する『青』や『黄』と、どこか怯えもにじませる『緑』。彼らとは対照的に、嬉しげに不敵な笑みを浮かべてみせた『赤』。

　三者三様の反応をぐるりと見渡して、『白』はこの感覚が、単なる気のせいではないことを確信した。

　ふぅっと息をもらす。

『方角は——南方か。距離はそれほど遠くない』

『行くか?』

『焦るな『赤』。先走れば、帝国のときの二の舞となるぞ』

『……ちっ』

　『青』が制止する。

　その言葉を耳にしながら、『白』はさらに感覚を研ぎ澄ませていく。探るのは当然、この騒々しい気配のもとについてだ。

（数は……二か、三か?　詳しくは分からんな）

　さらに探ろうとしてみても、妙なほどに感覚が遮られているようだ。

　何者かが術かなにかで、『白』たちの知覚をも惑わしているのだろうか。そんな芸当ができるというだけで、驚嘆に値するのだが——、

　それ以上に、『白』の気を惹いてやまないモノがひとつ。

（これは、“あの方”なのか?）

　薄っすらと。

　意識しなければ感じ取れないほどの希薄ではあったが、それでも確かに。『白』が探し求めていた“あの方”の気配が感じ取れる——が、あまりにも弱々しい。

　ざわりと胸が騒いだ。

（なぜだ。なぜこれほどまでに“あの方”の気配が感じられない。“あの方”はもっと超然として、圧倒的な存在感を放っていたはず）

　考えて、すぐに答えは浮かんでくる。

　だが、『白』の思考はそれを受け入れようとしない。

　すなわち——“あの方”が、何者かによって窮地に立たされているなどという可能性を。

（なんだ、いったいなにが起きている。なにがどうなって——）

　グルグルと思考はめぐるが、なにか明瞭な答えが浮かんでくるわけもない。

　次第に焦り、ほとんど意味のない思考の空回りを数回続けたところで、

『——なあ、行かねえのかよ』

　再び痺れを切らしたのか。『赤』が口を開いた。

　若干の苛立ちを自覚しながら、『白』は応じる。

『逸るな『赤』。なにも分からないまま突っこむのは危険だ。もう少し慎重に——』

『んなこと言っても、ここにいちゃなにも分からねえだろ』

　ぐうの音も出ないほどの正論だ。

　『赤』がそれを言ってみせたことより、自身がそんな単純な反論を予想もできなかったことに、『白』は愕然とする。

　それほどまでに、自分は冷静に物事を考えることもできなくなっていたのか。

『……『白』』

『あぁ、分かっている』

　『黄』に言われるまでもない。

　今『赤』が言ってみせた通りだ。ここでウダウダとしていたところで、なにか妙案が浮かぶわけでもない。ならば状況を確かめるという意味でも、ひとまず現場へ向かってみるべきだろう。

　腹をくくる。

『——行くぞ』

　『白』の言葉に、他の四体がそれぞれの反応を示す。

　そのなかで一番目立っていたのは、やはり『赤』だろう。

『よっしゃ!　ようやく暴れられるぜ』

『大丈夫なの『赤』。あなた、怪我もようやくふさがったばかりじゃない』

『心配すんなっての。いざとなりゃ骨だけになっても暴れまわってやるよ』

『そういうことじゃないわよ』

　一堂は溜め息をもらす。

　だがそんな無謀にもみえるほどの前向きさは、今のような状況であれば頼もしくもある。

　そう内心でだけ感謝しながら、『白』は気配が感じられる方角に頭を向けた。

（“主”よ、どうか今しばらくお待ちください）

　その“主”に自分がなにを求めているのか、いまだ判然とはしないまま。

　『白』は勢いよく翼をはためかせ、空の風に乗った。