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第432話

　ノアがリリとともに立ち去った後。

　ひとり残されたヤマトは、昼の活気が徐々に収まっていく駅構内を見渡しながら、物思いにふけっていた。

（既視感か、それともまったく別の感覚か。いずれにせよ——）

　昨夜から始まったことだ。

　いつも通り。特別おかしなことをしているという自覚はないにも関わらず、奇妙な感覚がヤマトの意識を惑わせていた。

　既視感、焦燥感、危機感。

　そのいずれもが当てはまり、また見当違いなようでもある。

　放っておけば解決するかとも考えていたが、そんなことはない。むしろノアにも悟られてしまうほどに違和感は強まり、ヤマトから正常な思考回路を奪っていた。

　このままではいけない。

「……どうにかしなくてはな」

　そのためにも、ノアはヤマトをひとりにしてくれたのだから。

　だが、そうは言っても解決の糸口がない。

　なにか意識に引っかかるモノはないかと視線をめぐらせてみても、ただ無為に時間がすぎていくばかり。

（素振りでもするか?）

　溜め息を吐いているうちに、そんなことが思い浮かんだ。

　素振りをしてみたところで、悩みを根本から解決することはできないだろう。だがこのままウジウジと立ちつくしているのは、自分らしくない。

　それに少しでも身体を動かしてみれば、気がまぎれるかもしれない。

（そうと決まれば——）

　駅の出入り口に足を向ける。

　近場であれば、駅勤めの兵士たちから奇異の眼を向けられることはあっても、魔獣に襲われることはないはず。

　そんなことを考えながら、腰の刀へ手をのばした瞬間のことだった。

『私を使うの?』

「———っ!?」

　驚きのあまり、肩が跳ねあがった。

　童女の声。もはや今になって、それを幻聴と疑うこともない。ラインハルトに気づく直前にもその声は聞いていたからだ。

　周囲を見渡してみても、声の主らしき人物の姿はない。

「誰だ」

『ひどい。私のことを忘れるなんて』

「なに?」

　会話が通じている。

　これまでになかった展開に内心当惑しながらも、言葉は止めない。

「妖の類か。姿をみせろ」

『どういうこと?　私はずっと、すぐそばにいるのに』

「そばにいる?」

　念のためにと気配を探ってみるが、周囲にそれらしいモノは感じられない。

　ここにいるのは、正真正銘ヤマトだけ——

「……まさか」

　腰もとの刀に、再び手を這わせた。

　旅するうちに握りなれた柄。握りしめればスッと手に吸いつく感覚は、愛刀でなければ得られないモノだろう。

　だが、わずかに刀を抜こうとして。

「くっ!?」

『あれ、どうして抵抗するの?』

　刀と鞘とがくっついてしまったかのようだ。

　渾身の力をもってしても、少しも刃が露出することはない。ガッチリと噛み合い、抜かんとするヤマトの力に抗う。

　——いや、違う。

（俺のほうが押さえているのか!?）

　ヤマトは刀を抜こうとしながら、必死に刀をしまいこもうとしていた。なにがあっても抜くまいと、必死になって刀と鞘を押しつけている。

　身体を操られているわけではない。むしろその逆で、無意識のうちにそうすることをヤマトは選択していたのだ。

　その根底にある感情は——恐れ?

『そんな必死にならなくていいのに。それより、早くご飯食べたいよ』

「……うるさい、黙れ!」

『もうっ、意地悪』

　もはや確かめる必要もない。

　声が伝わってくるのは、腰にさげ、今こうして手をかけている刀からだ。どういう因果ゆえかは分からないが、ヤマトの愛刀は意思あるモノとして——それも悪性のモノとして、ひとつの意思をもってしまったらしい。

　深呼吸をする。

（落ち着け。今はとにかく、こいつに意識を乗っ取られないように——）

『ひどぉい。私そんなことしないのに』

　どうだか。

　およそ呪剣やら妖刀やらと呼ばれるモノは、使用者の意識を侵食しようとするのだ。いちどそれに身を任せてしまえば、取り返しのつかない過ちを犯してしまう。そうリーシャも言っていて——、

（リーシャが?）

　リーシャがそう説明していた、はずだ。

　だがそれはいつのことだったか。どんな状況で、なぜ説明をしていたのかが思い出せない。

（くそっ、いったいなにが起きている!?）

　刀からほとばしる意思の奔流。

　さらに、朝から止まることを知らない違和感の嵐。

　そのふたつに苛まれたヤマトの意識が、ガンガンと警鐘にも似た音を鳴らしながら、鋭い痛みを訴えていた。

　なんだ、これは。

『うーん?　変なフタみたいなモノがあなたのなかにあるけど、これなに?』

「なにを、言って……!」

『あれ、知らないの?　じゃあそんなに大事なモノじゃないのかな』

　嫌な予感がした。

　なにをしようとしているかは知らない。だが今すぐにそれを止めなければ、致命的なモノが壊れてしまう。そんな直感がヤマトのなかに渦巻く。

　思わず声がもれた。

「よせ、やめ——」

『壊しちゃえ』

　ガラスが割れるような音。

　限界をも越えてしまったのか。痛みのあまりに、頭が内側から砕ける光景を幻視した。

　苦悶の声をあげることすらできないまま、ヤマトの視界は、極彩色の光に包まれた。