異世界のサムライ

帝国編

第410話

　この世のどこにあるとも知れない、深い闇。

　一寸先を見通すこともできず、また手探りで辺りを調べることも叶わない。そもそも、そうした調べごとができるような個があるのかすら、定かではない。

　そうした闇の中にあって、確かに――だが弱々しく蠢動するモノがあった。

『―――』

　闇よりも深い混沌を身にまとい、直視するだけで正気が損なわれるような禍々しさを振りまくモノ。

　人が見たならば、ともすれば邪神とも名づけられるだろう。混沌がそのまま実体を得たかのような姿は、信仰であれ畏怖であれ忌避であれ、人が崇拝するにたるだけの格をそなえていた。

『―――………』

　そんな、とても現し世には相応しくない超常を体現した存在は。

　どこか苦悶するかのように身悶え、だがその苦悶すら自分のものと認められないほど自我を喪失し、ただ禍々しさだけを残して消え失せようとしていた。

『―――?』

　身体が灼かれる苦痛。

　混沌に溶け出す快楽。

　それらも判然としないなかで、その黒いモノ――かつては“黒竜”の名で恐れられたスライムは、散り散りになった肉体を寄せ集める。

　だが懸命に身体を構築しようとしたところで、それが意味を成すことはない。そうして得た肉体も、この闇のなかにあっては、自覚することも難しいのだから。

　それでも。

　己が存在すること――生きていることを証明するように、スライムは必死に身体を寄せ集める。

『―――………』

　果たして意識と呼べるか、定かではないが。

　ひたすらに肉体の構築を繰り返すスライムのなかで、記憶の断片が蘇った。

　もうどれほど前のことか。いや、ほんの一瞬だけ前のことかもしれない。だが確かにスライムの身に起きたこと。

　魔王との戦いだ。

『―――』

　知性など欠片も残っていないスライムであっても、その光景は鮮明に思い出すことができた。

　何かに導かれるがまま放浪するスライムの前に現れた、魔王と呼ばれる若き魔族。その力は、スライムの前に立つにはあまりに不相応であり、ゆえに何の躊躇いもなく蹂躙した――はずだった。

　だが、スライムが魔王にトドメを刺そうとしたときに――“それ”は起こった。

『―――』

　魔王の覚醒――いや、より正確には。

　歴代魔王の魂が覚醒めたのだ。幾千幾万のときを経て、自我を失いながらも加護として積み重なり。そうして巨大な――それこそ、スライムでは抗えないほどの怨念と化した魍魎の魂が覚醒めた。

　ただ力の多寡を比べようというならば、それでもスライムは勝利することもできただろう。たとえ魔王らの妄念がどれほど図抜けていても、かつて黒竜と呼ばれたスライムが喰ってきたモノは、それを凌ぐほどに多かったからだ。

　だが、現実はそうはならなかった。

　魔王とはすなわち、魔を統べる王。

　その名の通り、彼が真なる魔王として覚醒めた瞬間――黒竜の身にあった力のほとんどは、彼に奪われてしまった。

　結果として残ったのは、何かを喰う前のスライムただ一人。

『―――………』

　かつて黒竜として恐れられた頃の姿など、もはや見る影もない。

　大陸に現存する魔物では、誰が疑うこともなく最弱。知性も本能もなく、ただ茫洋とし、無為に生命と時間を浪費するだけの存在。

　――いや、違う。

『―――!』

　どくんと。

　何かが跳ねるような音が、闇のなかで木霊する。

　何の拍動か。だがその正体を確かめる間もなく――スライムは、狂おしいほどの衝動に襲われた。

　――腹ガ減ッタ。

　飢え。

　それはすなわち食への渇望であり、生への渇望でもある。

　秒ごとに肉体の輪郭が定まる。ただ虚無がそのままあるかのような闇のなかにあって、徐々に、だが確実に、スライムの身体が浮かびあがっていく。

　喰イタイ。

　もう何でもいい。肉か草か。ただ喰えるモノであれば――いや喰えなくとも、喰いたい。

『―――』

　たとえば。

　そう、たとえばの話だが。

　この身を縛る闇そのものは、喰らえるのだろうか。

『―――』

　気づいてしまえば、もう止まることはできなかった。

　どこか遠く。胸の奥深くから冷静な声――己でない、もう一人の己が叫んでいるような感覚があったが、それは飢えを紛らわせてはくれない。

　ただ飢餓の衝動に任せて、辺りの闇を喰らう。

『―――!!』

　喰えたのか、喰えてないのか。

　判別はできなかった。だがわずかに――ほんのわずかに、飢えが満たされた気がした。

　その瞬間、元から残っていたかも怪しかった理性が、今度こそ完全に吹き飛ぶ。

　喰ラウ。

　喰ラウ喰ラウ喰ラウ喰ラウ――、

『―――?』

　耐えがたい飢餓感が、収まっては膨らみ、満たされては渇く。

　その連鎖を数百ほども繰り返したときのことだ。

　遠く――深淵なる闇を越えたその先に、“何か”があることに気づいた。

　間違いない。

　“あれ”は喰えるモノだ。

『―――――!』

　大きな気配が二つ。

　小さいが、実に美味そうなモノが一つ。

　そしてどこか懐かしく――また耐えがたいほど食欲をそそられるモノが、五つ。

　あれらすべてを喰らえたならば、この飢えも満たされるだろうか。耐えがたい苦しみを忘れ、飽食の幸福に我を失することができるだろうか。

　その可能性に思い至った瞬間。

　身を束縛していた闇への執着が、不思議なほど綺麗さっぱりと消え失せる。

『―――』

　這い上がる。

　闇を裂き、魔を退かし、大地を割り、光を塞ぎ。

　飢餓感に支配されたスライムは、ただまっすぐに、ご馳走が並べられた食卓へと這い上がっていく。

　すべては、ただ喰うために。