異世界のサムライ

帝国編

第408話

　言うなれば、それは天変地異。

　元は爽涼な草原が広がっていたはずのそこは、今や見るも無残なほど荒涼とした大地になってしまっていた。生の気配などわずかも感じることはできず、ただ無作為にばら撒かれる暴力の余波ばかりが眼に映る荒野だ。

　その中心には、二つの影がある。

「はぁ――ッ!!」

『―――!!』

　かたや、眼が灼かれるほどにまばゆい光を放つ戦士。全身を強固な鎧で覆った戦士は、その一挙手一投足にて光の波動を放ち、周囲にあった魔力を根こそぎ刈りとっていた。およそ人智を超えた動き。誰の眼にも、彼が自分たちと同じ人間であるようには映らないだろう。

　かたや、眼を凝らしてもとらえられないほど濃い闇をまとった獣。その外見をあえて表現するならば、二足の竜だろうか。闇の獣はただ存在するだけで耐えがたいほどの闇の魔力を放ち、荒野にわずかに残っていた生命を摘みとっていた。

　光の戦士と、闇の獣。

　にわかには信じられない二者の激突は、傍で見る者から現実感を奪い――だが疑いようのない現実として、甚大な被害を生み出している。

「な、何だよあれは……」

　その戦いを目の当たりにする者が、一人いた。

　まだ幼さを顔に残した青年だ。身にまとうは帝国正規軍の軍服。僻地にあっても気高い誇りを忘れぬようにと、その胸元には小さなバッジが輝いている――だがその輝きも、すぐそこで繰り広げられる戦いを前にしては、いささか頼りない。

　誰の眼にも明らかな恐怖。

　それに心を支配された青年士官は、じりっと後退る。

『どうした一等兵!　現場の状況を報告せよ!』

　本能のまま逃げ出そうとした青年士官。

　だがその胸元からもれた通信の声が、彼の頭に理性を呼び戻した。

「じょ、状況?　報告……?」

『偵察としての任を忘れるな一等兵!　繰り返す、現場の状況を報告せよ!　我らがさらなる災厄を止められるかは、貴官の報告にかかっていると覚悟せよ!』

「あれを止める!?　無茶言うなって!　そんなの、できるはずがないだろ!!」

　自棄気味な青年士官の叫び。

　だがその悲痛な声音をもかき消して、戦場で閃光がほとばしった。

「無理……無理だ無理だ!　できっこない!　たとえ戦車十台持ってきたところで、あんなの――」

『ちっ、狂乱したか……。一等兵!　撮影端末は持ち込んでいるな!　報告は後でいい、まずは現場状況を撮影し、こちらに転送せよ!!』

「撮影?　は、ははっ、いいぜ送ってやるさ!　見たところで、どうしようもないって分かるだけだって!」

　震える指先で、ポケットから小さなカメラを引っぱり出す。

　そのままレンズを戦いのほうへ向けたところで――訝しげに、青年士官は首を傾げた。

「起動しない?　故障したってのか!?」

『一等兵!　どうした一等兵!』

「くそっ、何だってこんなときに……!」

　彼があと少しの冷静さを取り戻せたならば、その原因はすぐに理解できたことだろう。

　眼の前で繰り広げられる戦いと、そこから放たれる魔力の余波。そのあまりに大きな波動のなかでは、よほど頑丈に作られた魔導具でもなければ、正常に動きはしない。

　だがそのことに思いも寄らない青年士官は、焦った表情でカメラのスイッチを押す。

「動け、動けって!　テストなら千回でも万回でも動いたんだろ!　動けよ!」

『……もういい。貴官は安全な場所で待機せよ!　任務は終了だ、すぐに――』

　ひどい砂嵐の音が、通信に混じる。

　一瞬遅れてそのことに気づいた青年士官は、苛立ち混じりに通信機を睨みつけた。

「くそっ、こっちもかよ!　いったい何が――」

　瞬間。

　これまで起きていたものとは、比べものにならないほどの爆発が起こった。

　さんざんに乱れた魔力波と衝撃波。その二つに滅多打ちにされて、青年士官の身体は宙に舞う。

　冗談のような静寂。

　青年士官の身体が、高高度から地面に叩きつけられる。

「ぐ、がっ……!?」

　かっと身体が燃やされたような感覚。

　砕け、裂け、ちぎれる音が耳の奥で響いた。

「―――っ、けほ……!」

　何が起きたかを、理解することもできない。

　気がつけば世界は真っ赤に染まり、満足に身体を動かすこともできなかった。身体の奥底から寒気がこみあげ、否応なしに指が震え始める。

（これは……死ぬ、のか……?）

　心に暗いものが立ちこめる。

　話だけであれば、死の覚悟など幾度も説かれてきた。だが、それが現実に身に降りかかろうとは――、

「大丈夫か?」

　バシャッと、何かがかけられた感覚。

　何が起こったかを知るよりも早く、肺が必死になって酸素を求める。

「な、何が……?」

「応急薬だ。そのまま安静にしていれば、死にはしない」

　視線をめぐらせて、その人影に気づいた。

　見た目はありふれた青年将校。腰にだらりとさげられた剣は、帝国軍人が身につけるのはいささか妙ではあったが、ことさら奇異なものではない。

　だがその胸元――軍服に飾りつけられた記章を目の当たりにして、その印象は一変した。

　金銀きらびやかな勲章が多数。およそ一般の者が粉骨砕身したところで、その内の一つを受勲することも困難だろう。

　文字通り、別世界の住人だ。

「あ、あなたは!?」

「落ち着け。無理に動こうとすれば、傷口が開くぞ」

「―――!」

　鋭い声音に、思わず閉口してしまうほどの痛みに、起き上がろうとした身体を止めた。

　代わりに、視線だけを将校へと向ける。

「なに、を?」

「我が任は帝国守護。帝国を脅かすモノ一切を討滅すること。ゆえに、手をくだすつもりはなかったが――」

　言いながら、青年将校は眼下を――そこで繰り広げられる、光の戦士と闇の獣との戦いを見下ろす。

　もはや、あれはただの私闘の枠には収まらない。

　その余波。互いが互いの力をぶつけ合うたびに、周囲の大地が渇き、割れ、砕け、朽ちていく。

「――あれは放っておけば、帝国の害となる」

　ゆらりと腰元の剣を抜き放つ。

　素人目でも分かる、すさまじい闘気。そのすべてを統御して、一歩踏み出した。

「我がラインハルトの名において、帝国の敵を討つことを宣誓しよう。何人たりとも、我が祖国に仇なすことは許さん」

　人の英雄が、神話の戦いに牙をむいた。