異世界のサムライ

帝国編

第407話

「―――?」

　誰かに呼ばれた気がした。

　その思いのままに視線をめぐらせたものの、周囲には人影一つ見当たらない。

　吹き抜ける湿った風に紛れこませて、ヒカルはそっと溜め息をもらす。

「なに辛気臭い顔してるんだよ」

「アナスタシア……」

「あいつらのことなら、心配するだけ無駄だと思うぜ。すぐ来るとまでは言わないが、そう簡単にくたばるやつらじゃないだろ」

「それは、そうだけど」

「それよりも、俺たちは俺たちの心配をするべきだな」

　ぐうの音も出せないほどの正論。

　からかうような軽い口調とは裏腹に、そう諫言したアナスタシアの眼には真剣な色があった。彼女も、今がのっぴきならない状況だと踏まえてのことだろう。

　気圧されながらも頷いたヒカルに、アナスタシアも満足気な笑みを浮かべる。

「んで、さっき爆発した場所ってのは、たぶんここのことなんだが……」

「ずいぶんと、被害が大きいみたいだね」

「あぁ。こりゃ生き残りとかは期待できそうにないな」

　冷酷なように聞こえるアナスタシアの言葉に、ヒカルは反論することはできなかった。

　焼け野原だ。

　元々は草が青く茂っていたはずの野原が、見渡すかぎりの焦土となってしまっていた。風にのって灰が散らされ、焼け焦げた匂いを周囲にばらまく。あちこちでえぐり返された土が露出し、その湿り気から、爆発がつい先程起きたことだと窺える。

　ひどい有様だ。

「いったい何が――」

「そりゃ、明白だと思うがな」

　思わず首を傾げそうになったヒカルに先んじて、アナスタシアは周囲の空間を眺める。

「ここらへんの魔力を探ってみろ。お前なら、それで分かるはずだ」

「魔力を?」

　疑問は残るが、それを口にしてみたところで、アナスタシアが素直に答えてくれるとは思えない。

　ヒカルは彼女に言われた通りに、周囲の魔力を探り始めた。

（ずいぶんと荒れている。均衡なんてまるでとれちゃいない。何か、途方もなく大きな力が暴れ回った後みたいな――）

　途方もなく大きな力。

　その存在にヒカルが思い至ったとき――“それ“の気配は、唐突に現れた。

「これは――ッ!?」

「お出ましみたいだな」

　ただ感知しただけで――存在を認めただけで、身体に怖気が奔った。

　あってはならない。

　“それ”は、世界にあってはならない異物だ。

　身体の奥底から湧きあがってくる、際限のない闘志と拒絶感。その奔流に眼を回しながら、ヒカルはその気配のほうへと顔を向けた。

「おや。そんなに恐ろしい顔をして、どうかしましたか?」

「クロ……?」

「やっぱり、いやがったか」

　いつからそこにいたのか。

　既に浅からぬ因縁を感じているクロが、ヒカルたちと同じく焦土を一望するように、背後に立っていた。

　だが、彼ではない。

　むしろ、その背後にいる――、

「あれは……!?」

『―――――』

「ふふっ。やはり、あなたは“これ”が気になりますか」

　クロの背後に控える、異形のモノ。

　見たところは影法師――ヤマトが鬼とよぶモノに近い。だがその存在感や内に秘めているだろう力の大きさは、鬼とは比べ物にもならない。ヒカルが全力を出したとしても、その影法師を抑えることができるかどうか。

　だが、それよりも何よりも。

（なんであいつを見ていると、こんなにも心がかき乱されるの!?）

　ただ心が騒がしいと表現するには、それは剣呑すぎた。

　絶対に、認めてはならない。

　クロの背後に立っている異形。それが存在していることを、ヒカルの魂すべてが否定する。いかなる手段をもってしても、たとえ己が破滅することになろうとも、“あれ”だけは拒絶しなければならない。

「……ヒカル?　おいどうした!?」

「無駄ですよ。そうなってしまった以上、もはや外からの言葉は聞こえない」

「てめぇ、何をした」

「何も?　ただ彼女の勇者としての本能が、そうさせているだけです」

　ごちゃごちゃとアナスタシアとクロが言い合っているが、それも気にならない。

　ただ、眼の前の“あれ”を討滅する。

　そのことだけにヒカルの意識は傾いていた。心がドス黒い感情に覆われ、かつてないほどの力をもって聖剣を握らせる。

「勇者としての――というと、“それ”は魔王か」

「えぇ。時間をかけて準備した甲斐がありました。おかげで魔王としての悪性はこのうえないほどに高まり、こうして、勇者の理性を失わせるレベルにまで至っている」

「……これでお前の目論見通り、勇者と魔王の戦いが始まる。それも、過去に例がないほど凄絶な戦いが」

「そういうことです」

「ヒカルをここにつれてきた時点で、もう詰んでたってことかよ」

「より正確には、魔王が覚醒めた時点で。ですけどね」

　――うるさい。

　心によぎった声のまま、無造作に聖剣を振りまわした。

　刃が虚空を斬り、この世のどこにも通じていない闇を露出させる。亜空間の闇はまたたく間に現し世を侵食し、小鳥のさえずる音すらもかき消した。

「………、………!?」

「…………?　………」

「………!」

（これで、いい）

　耳が痛くなるほどの静寂。

　亜空間が隔てた先で、金髪の童女が何かを叫んでいるが――もはや気にする価値もない。

　今の己にとって、価値あることはただ一つだけ。

「お前を、消す」

　視界の中心に、異形のモノをとらえた。

　“あれ”はあってはならないモノだ。

　己が存在するかぎり、“あれ”を認めることはならない。“あれ”が存在するかぎり、己は己を認められない。“あれ”を滅ぼすことでのみ、己を認めることができる。

『―――!』

「うるさい口だ。今すぐに、何も喋れないようにしてやる」

　――あれ?　これはいったい?

　どこか無邪気な声が響いた気がしたが――もう、止められない。

　無尽蔵に加護を引き出し、その力で身体を覆っていく。直視できないほどに身体がまばゆき、異形から放たれる深い闇の気配を相殺する。

「行くぞ」

　その一言とともに。

　戦いの幕が、切って落とされた。