異世界のサムライ

帝国編

第391話

　“赤”の襲撃による動乱。

　その熱が冷めやらぬ皇城を密かに脱した魔王一行は、帝都を抜け帝国軍の眼も届きづらい平原へと到着した折になって、ようやく息を漏らした。

「ここまで来れば、ひとまずは安全だな」

「はっ。奴らが我々の動きに勘づいた様子もありません。危地は脱したかと」

「このまま城まで何事もなければいいが……」

　故郷と比べると、ずいぶん生暖かい風だ。

　頬を撫でる感触から故郷を彷彿とさせながら、魔王は呟く。

　その横顔から窺える感情は、安堵か、憂鬱か、気負いか。

　見かねたらしいヘクトルが口を開くよりも早く、魔王は声を上げた。

「ヘクトル。クロからの連絡はあるか?」

「……いえ。そも、奴との連絡手段は持ち合わせておりませんゆえ」

「そうか……」

　魔王の脳裏に引っかかるのは、クロの存在だ。

　いくら魔王たちが優れた戦士であるとしても、独力で皇城を――帝国を脱することは困難を極めた。こうして生命からがら脱出できたのも、クロが先んじて皇城に混乱をもたらしたからに他ならない。

（思い返せば、奴には不義理な真似ばかりしてきた）

　怪しげな風貌に、忠誠を感じさせない言動。

　それゆえに魔王はクロを重用しながらも、どこか監視するような眼差しで接してきた。そのことが間違いだったと悔やむつもりはないが――、

「……クロは何を望むだろうな」

「あら魔王様。あいつに褒賞でも与えるつもり?」

「無論。相応の働きには相応の恩賞を出す。それを欠かせば、私は王たる資格を失うだろうよ」

「律儀なものねぇ」

　まるで「処置なし」と言外に呆れるようなミレディの台詞。

　そこにクロに対する謝意が欠片も含まれていないことに気づき、魔王は思わず眉をひそめた。

「奴にはそれが不要と、お前は言いたいのか?」

「いいえ?　ただ、あんまり素直に感謝しない方がいいと思うわよ」

「恐れながら、私もミレディと意を同じくするところです」

「……ヘクトルもか」

　思いがけぬ人物からの言葉に、今度は軽く眼を見張った。

　ヘクトルとミレディ。

　共に魔王軍騎士団長という大役を任された逸材ながら、二人が常にいがみ合っていることは、魔王にとっては頭痛の種であった。

　そんな二人が、珍しく口を揃えて忠言している。

（軽く捉えない方がよさそうだな）

　ほんの雑談くらいと考えていたところを、ふっと一息吐くのと同時に切り替えた。

「理由を聞かせてもらおう」

「いかに奴が腕利きであったとしても、あの城へ忍び込めるとは到底思えないのです」

「ほう」

「口惜しいですが、あの国の兵は揃って精強。それだけでなく、優れた将も数多く揃えておりました。ミレディが操るような怪しげな術をいくら用いたところで、奴らの眼全てを欺くのは困難です。――少なくとも、我々の知るクロには不可能」

　それは、そうだろう。

　ただ一人の力をもって、厳重に警備された皇城を突破する。そんな芸当ができる者がいたならば、魔族がこれほどの窮地に立たされることもなかったはずだ。

　ひとまず一定の理解を示した魔王を確かめ、今度はミレディが言葉を引き継ぐ。

「どのような者でも、あそこを正面突破することは難しいでしょう。ならば、きっと別の理由がある」

「……それは?」

「内通していた、とか」

「何を――!」

　反射的に声を荒げそうになったところを、寸前で堪える。

　ミレディはただの妬み嫉み、感情で他人を悪し様に罵るような女ではない。その蠱惑的な顔の下で、魔王ですら測り知れないほどの知謀を巡らせる才女だ。

　数度の深呼吸をもって顔の熱を冷ましてから、ゆっくりと口を開いた。

「続けろ」

「敗残兵とはいえ、私たちは魔王一味――この戦いにおける最重要人物です。そこへ到達できるのは、彼らの身内か、少なくとも相応の信頼を勝ち得なくてはならない」

「……それで、内通か」

「えぇ。秘密裏に私たちの情報を横流しすれば、信頼を勝ち得ることは容易いでしょう。そうなれば、私たちの元まで辿り着くこともできますわ」

　理には、適っているのだろうか。

　そう納得しかけたところで、慌てて首を横に振る。

「いや、ならばなぜ私たちを脱出させた?　これは明らかに帝国の不利となる行為だ」

「そこなのよねぇ。一応、いくつか仮設は立ててみてるけど、どれも確証には欠けていて」

「ならば忠義によるものかもしれん、だろう」

「そう?　まあ、そうかもねえ」

　言葉にしておきながら、そこに自信を乗せることができない。

　脳裏にクロの怪しい笑みがちらつく。魔王の知るクロという男は、少なくとも忠義に殉じるような従順な性格はしていなかった。むしろ嬉々として主を蹴落とし、目的のため利用することを厭わない。強かさと狡猾さを併せ持つ男。

（だが、奴が何かを企んでいたとしてだ。それは一体――）

　立ち昇る疑念をそのまま、思考を空へ漂わせようとした――瞬間のことだった。

「―――っ!?」

　怖気。

　どう足掻いても、たとえ天地が引っ繰り返ったとしても、敵うはずのない上位者。その頂点と対峙したかのような恐怖が、魔王の魂を雁字搦めに縛りつける。

　視界が暗くなる。ゼイゼイと慌ただしく呼吸する音が耳奥で木霊し、周囲を見渡そうという発想すら浮かんでこない。

「魔王様っ!」

　ヘクトルの声が薄暗闇を切り裂き、仄かな光が差し込む。

　震える足に活を入れ、キッと前方を睨みつけた。

「何が――」

　問う必要すら、なかった。

　魔王らの視線の先。彼らの眼を釘づけにするほどの存在感を伴って、“それ”は立っていた。

『―――』

　彼我の間合いは十メートルほどか。

　先程までは確かに何もなかった場所。ただ風に晒されるばかりの平原を踏み躙るように、一つの影がある。

　影。

　そうとしか形容できまい。目鼻口のいずれもなく、影法師がそのまま肉体を得たかのような姿なのだから。

　困惑のままに口を開く。

「奴は、何だ?」

「……分かりません。が、お気をつけを」

「これは、流石にマズいかもしれないわねぇ」

　わざわざ言われるまでもない。

　影法師から立ち昇る力の質と量。その両方共に、魔王らの眼からしても圧倒的だ。

　皇城から脱する際に目撃した竜種――“赤“と比べても遜色ない、いやむしろそれを凌ぐほどの存在感。

（私たち三人が共に向かったとて、退けられる保証はない。むしろ逆に、取って食われる可能性すらある）

　交戦は避けるべき。

　魔王たちがその結論を下すのに、時間も言葉も必要なかった。即座に撤退を選択し、黒い影の眼に留まらぬよう気配を潜める――が。

　それは、どうやら無為な決断だったらしい。

『―――』

「………っ!　来るぞ!」

　魔王が一番に反応できたのは、加護の賜物だろう。

　即座に身を翻した魔王は、その眼で、影法師の腕が滑らかに変形するところを捉えた。

（あの動き――スライムか!?）

　その弱小さゆえに、北地ではなかなか見ることのできない魔物。

　それが魔王をも圧倒するだけの力を得るとは考え難かったが――現実に起こっているのだ。眼を逸らすわけにはいかない。

「お気をつけをっ!!」

　ヘクトルの悲鳴が耳に入る。傍らで影法師――いや黒スライムの腕が、一振りの刀へ変形するところを目撃した。

　その刃が向く先は、己だ。

「く――っ!?」

　咄嗟に魔力で障壁を貼る。

　魔王の身には、歴代魔王から受け継がれた加護――絶対防壁が備わっている。これを破れる者は勇者のみであり、他の者には魔王を傷つけることは叶わない。それはたとえ黒スライムであっても、例外ではない。

　そう、理性は判断したにも関わらず、身体は本能の訴える危機感のままに動く。

『―――』

「痴れ者がッ!」

　魔力障壁と、加護による絶対防壁。

　いかに黒スライムが規格外な力を持っていたとしても、その二枚を容易く貫けるとは思えない。

　その判断のままに、腕を天へと突き上げる。魔力を収斂させ、術の形へと練り込み――、

「魔王様ッ!!」

　凄まじい力で、身体が突き飛ばされた。

「何を――っ!?」

　問おうとして、気がつく。

　魔王の身体を突き飛ばしたヘクトル。その胸元を裂くように、黒刃が閃いた。鮮血の華が咲き散り、鉄錆の匂いが辺りに充満する。

　だが問題は、そこではない。

（加護が、斬られた……?）

　鋭い痛みを訴える脇腹に手を添えた。

　ちらとそこを窺えば、手の平が真っ赤に染まっていることが分かる。疑うまでもない、そこを斬られたからだ。

　どうして。

　どうやって。

　ぐるりと空回りした思考の間隙に、再び鋭い殺気が叩き込まれる。

「退いて!」

「―――っ」

　咄嗟にバックステップをする。

　その直後に放たれたミレディの魔導術。速度を重視した魔力の槍が、黒スライムへ殺到し――、

「弾かれた!?」

『―――』

　一撃をもって、ミレディを新たな脅威と見なしたか。

　黒スライムは能面のような顔をそちらに向け、まるで苛立ちをぶつけるように、地を踏み締める。

「何を……」

　その答えは、一瞬後に示された。

　魔王たちの眼に入らぬよう地下を貫いた、黒スライムの足。さながら掘削機のような鋭さを伴った爪先が、大地を割り、遥か間合い外にいたはずの魔女へと至る。

　黒スライムの触手が、ミレディの胸元を穿つ。

「が、は……っ!?」

　何が起きたのか分からない。

　そんな表情をしたままに、ミレディが胸と口から血を噴き、どうと倒れ伏す。

　残されたのは、魔王一人。

（ヘクトルとミレディが、こうも呆気なく……!?　このスライムは一体――）

　だが状況は、魔王に思考する暇すら与えない。

　こともなげに二人を沈黙させた黒スライムは、その作業の続きとでも言うように、顔を魔王へと向けた。

　腕が伸びる。

『―――』

　その腕の先にあるのは、ヘクトルを斬り捨てた片刃の黒剣だ。

　魔王の加護ごと斬り捨てた不可思議な力が、脳裏をよぎる。

「く――っ!?」

　本能に任せて飛び退ったのは、結果的に正解だったのだろう。

　「どうか嘘であってほしい」という願望を嘲笑うように、黒剣が魔王の頬をなぞる。

　噴き出す血で視界が染め上げられる中、あと一瞬でも判断が遅れていれば、その凶刃が魔王の脳髄を破壊していたことは想像に難くない。

（駄目だ……これは、勝てない）

　絶望が胸の内に広がる。

　反撃の手を講じることも忘れ、ただ茫洋と黒スライムを眺めることしかできない。

　そんな魔王の脳裏に、いつだかに聞いた言葉が蘇った。

「……偉大なる先祖よ。同胞を導き、旗を上げ、そして無念の内に散った王よ」

　それは破れかぶれの発想だ。

　クロが別れ際に残した言葉。いざとなれば先祖を――魔王の加護を頼れ。その言葉に、藁にもすがる思いで、辿り着いた。

「私はまだ、倒れるわけにはいかない。私が倒れれば、故郷に残した民たちの未来が閉ざされる。彼らの明日を切り開くため、私はまだ――死ねない」

『―――』

「だから、どうか。どうか……力を」

　黒スライムが、凶刃を宿したまま腕を振り上げる。

　当たれば、生命はない。

　久しく感じることのなかった死の気配。その冷たさに耐え切れず、魔王は咄嗟に眼を閉じ――。

　一陣の黒風が、吹き抜けた。